Las letras son los símbolos que forman las palabras. El alfabeto más antiguo es una combinación jeroglífica temprana utilizada por los semitas orientales (conocidos en la clasificación moderna como la rama norteña de los semitas) que aparecieron entre 1700 y 1500 a.C.
Los iconos e ideogramas desarrollados por los pueblos primitivos fueron los prototipos de los alfabetos modernos, como el cuneiforme y los jeroglíficos. En 1000 a. C., había otros cuatro alfabetos, desarrollados a partir del alfabeto de los semitas orientales, el alfabeto utilizado por la rama sur de los semitas occidentales (llamada rama sur de los semitas en la clasificación moderna), el alfabeto cananeo, el alfabeto árabe y el alfabeto griego.