Nacido el decimoquinto día del primer mes lunar de 1949 en la aldea de Xiamayu, condado de Yingxian, provincia de Shanxi, Cao Naiqian fue apodado "Zhaoren" cuando nació. Más tarde, fue criado en secreto por su. Madre adoptiva a cambio de ciruelas. Cuando era niño, fue criado por su abuela en Mayu Village.
En 1962, fue admitido en la Quinta Escuela Secundaria de la ciudad de Datong de la Escuela Primaria Dashishi (la quinta escuela primaria en el área urbana de la ciudad de Datong). En 1965, fue admitido en la Secundaria Datong. Escuela En 1968, comenzó a trabajar después de graduarse de la escuela secundaria. Trabajó como cargador de carbón subterráneo en la mina Jinhuagong. Debido a sus talentos artísticos, fue reclutado para el grupo de arte de la Oficina Minera de Datong en 1969, donde trabajó como instrumentista, tocando el erhu, el dulcimer y el violín.
En octubre de 1972, fue transferido al sistema de seguridad pública y se desempeñó como oficial de policía de registro de hogares y oficial de policía criminal. Actualmente es miembro del personal del Departamento de Propaganda del Departamento Político de la Ciudad Pública de Datong. Oficina de Seguridad.
En 1986, cuando tenía 37 años, empezó a escribir novelas debido a una apuesta con sus amigos. Ha publicado más de un millón de palabras de obras literarias, de las cuales más de 30 obras han sido traducidas e introducidas en Estados Unidos, Francia, Canadá, Japón, Suecia y otros países. Ha publicado una colección de novelas, "No puedo evitar extrañarte en la oscuridad", y una colección de cuentos, "El último pueblo", etc.
En 1991, fue admitido como miembro de la Asociación de Escritores Chinos.
En 2008, fue preseleccionado para el "Premio Dream of Red Mansions Award for World Chinese Novel" en Hong Kong, ocupando el cuarto lugar entre los siete candidatos preseleccionados.
En 2012, fue incluido en la lista de reseñas para el Premio Nobel de Literatura.