El ciclo de vida de los lepidópteros (mariposas, colémbolos y polillas) consta de cuatro etapas distintas: huevo, larva (oruga), pupa (pupa o capullo) y adulto.
Una mariposa, mariposa o polilla comienza su vida como un pequeño huevo. La hembra pone huevos en plantas específicas (llamadas plantas hospedantes o plantas alimenticias) que sirven como alimento para la siguiente etapa de orugas.
A los pocos días, la oruga (o larva) sale del huevo con un mordisco. La oruga pasa su vida comiendo, ganando más de 3.000 veces su peso. A medida que crece, la oruga mudará su piel de 4 a 5 veces.
Después de unas semanas, la oruga está lista para entrar en el estado de pupa. Estas mariposas se adhieren a un soporte resistente, se despojan de su exoesqueleto y se transforman en crisálida. Las polillas y los colémbolos se cubren de seda (formando un capullo protector), se despojan de su exoesqueleto y pupan. La etapa de pupa puede durar varias semanas, tiempo durante el cual el cuerpo de la oruga se descompone y se transforma lentamente en el de una mariposa adulta. La pupa en un capullo de polilla suele pasar el invierno en el capullo antes de completar su transformación en la primavera siguiente.
Los nuevos adultos emergen de la pupa o capullo con alas suaves y arrugadas. El líquido y la sangre del tórax se bombean hacia las alas. Expandirlos a su tamaño máximo. Después de que las alas se hinchan y endurecen (un proceso que generalmente lleva varias horas), la mariposa o polilla adulta puede volar y comenzar a buscar comida y/o pareja.