La educación obligatoria se originó en Alemania. El líder religioso Martín Lutero fue el primero en proponer el concepto de educación obligatoria. Después de la victoria de la Reforma, Lutero promulgó una ley de educación obligatoria para permitir que la gente estudiara la Biblia. En 1619, la "Ley Escolar" promulgada por el Principado de Weimar en Alemania estipulaba que los padres debían enviar a sus hijos de 6 a 12 años a la escuela. Esta fue la primera educación obligatoria. De 1763 a 1819, Alemania mejoró básicamente sus leyes y reglamentos sobre la educación obligatoria. La mayoría de los países capitalistas, como el Reino Unido, Francia y Estados Unidos, implementaron la educación obligatoria después de la década de 1970. Según las estadísticas de la UNESCO, a finales de los años 1970 y principios de los 1980, casi 60 países habían implementado leyes de educación obligatoria.
La antigua China propuso oficialmente la educación obligatoria piloto en 1911. En julio y agosto de ese año, el Ministerio de Educación del gobierno Qing envió personas para presidir la Conferencia Central de Educación en Beijing, que aprobó el "Reglamento sobre Educación Obligatoria Piloto" y otros documentos. Este caso estipula claramente cuatro años como período de educación obligatoria y propone una implementación experimental de la educación obligatoria. En 1912, el Ministerio de Educación del Gobierno Provisional de la República de China promulgó la "Orden del Sistema Escolar", que también estipulaba que "cuatro años de escuela primaria son educación obligatoria". En este punto, finalmente se reconoció la educación obligatoria, que había sido propuesta y contemplada durante más de 10 años desde finales de la dinastía Qing.
Después de la fundación de la República Popular China, el Programa Común de la Conferencia Consultiva Política del Pueblo Chino, que sirvió como constitución provisional en los primeros días, y la constitución nacional promulgada oficialmente más tarde estipulaban claramente que Los ciudadanos tienen el derecho y la obligación de recibir educación. La "Decisión sobre la Reforma del Sistema Educativo" emitida por el Comité Central del Partido Comunista de China el 27 de mayo de 1985 señaló que la educación obligatoria, es decir, la educación nacional que reciben los niños y adolescentes en edad escolar según la ley y garantizado por el Estado, la sociedad y las familias, es necesario para el desarrollo de la producción moderna y de la vida moderna, es un símbolo de la civilización moderna.