La definición más amplia de actuador es: un dispositivo impulsor que puede proporcionar movimiento lineal o rotacional, que utiliza algún tipo de energía impulsora y funciona bajo la acción de algún tipo de señal de control. Los actuadores utilizan líquido, gas, electricidad u otra energía y la convierten en acción motriz a través de motores, cilindros u otros dispositivos. Sus tipos básicos incluyen tres modos de conducción: vuelta parcial, vuelta múltiple y lineal.