Los biorreactores pueden parecer extraños, pero los principios básicos son bastante simples. El estómago es un biorreactor complejo dentro del cuerpo humano que procesa los alimentos. Los alimentos son digeridos por varias enzimas en el estómago y se convierten en nutrientes que podemos absorber. Los biorreactores en bioingeniería son dispositivos de reacción diseñados para producir o detectar diversas sustancias químicas simulando las funciones de organismos in vitro. En otras palabras, un biorreactor es un sistema de dispositivo que utiliza las funciones biológicas de enzimas u organismos (como microorganismos) para realizar reacciones bioquímicas in vitro. Es un simulador de funciones biológicas, como un tanque de fermentación, enzimas inmovilizadas o células inmovilizadas. Reactores, etc.
A partir del uso generalizado de enzimas inmovilizadas, se ha descubierto que las propias células naturales tienen sistemas de reacción en serie multifuncionales. Inmovilizar células mediante métodos físicos o químicos es un atajo para utilizar enzimas o sistemas enzimáticos. Un reactor celular inmovilizado es como un "promotor de la función de actividad vital". La tecnología de las células inmovilizadas comenzó en la década de 1970 y su aplicación práctica ha superado la de las enzimas inmovilizadas. Por ejemplo, Estados Unidos, Europa y Japón utilizan el proceso de lecho de columna bacteriana inmovilizada para producir jarabe con alto contenido de fructosa a gran escala.