A lo largo de los años, Orión ha formado una serie completa de cúmulos estelares hinchados, cada uno conocido como un subgrupo de la Asociación de Estrellas OB de Orión. Estas subpoblaciones reflejan escenas de formación estelar activa intercaladas entre períodos relativamente tranquilos de formación estelar. La ubicación y edad de estos cúmulos representan la historia de formación estelar de Orión.
La formación de la estrella de Orión comenzó en el extremo noroeste del Cinturón de Orión hace 654,38 hace 50 millones de años. Estrellas masivas muertas hace mucho tiempo llenaron la región, eliminando el gas interestelar y dejando atrás una población en expansión de estrellas de masa intermedia y baja. Sin embargo, a medida que el subgrupo Orión 1a comprime la nebulosa circundante, millones de años después volverá a provocar la formación de estrellas en el sureste. Esta nueva tormenta de formación estelar dio origen a miles de estrellas de masa pequeña y mediana en el Cinturón de Orión, formando el subgrupo Orión 1b.
En este momento, la formación estelar en el Cinturón de Orión comienza a extenderse hacia ambas ramas. Una rama de formación estelar se extiende hacia el sur, hacia la Nebulosa de Orión A. La formación de estrellas comenzó a unos 5 grados al sur del Cinturón de Orión hace unos 5 millones de años, incluidas las estrellas débiles visibles a simple vista hoy en día que constituyen la mayor parte de la Espada de Orión. Conocidas como el subgrupo Orión 1c, estas estrellas están ubicadas directamente frente a la Nebulosa de Orión.
El subgrupo 1 Orionis comprime el extremo norte de la nebulosa de Orión A. Esto desencadenó una tormenta de formación estelar que dio lugar a la Nebulosa de Orión y a una gran población de protoestrellas enterradas en lo profundo de las densas fibras del norte de la Nebulosa de Orión A. Durante los últimos millones de años, la parte sur más difusa de la Nebulosa de Orión A se habría comprimido a medida que la propia Nebulosa de Orión evolucionó y desencadenó la formación de estrellas en el resto de la Nube Molecular de Orión. De esta manera, la propia Nebulosa de Orión aviva aún más la tormenta de formación estelar. A medida que la Nebulosa de Orión muere, el sitio de formación de estrellas masivas se moverá hacia el sureste oscuro de la Nebulosa de Orión A, posiblemente formando el último subgrupo de la asociación de estrellas Orión OB, y luego el gas restante en la Nebulosa de Orión A se disipará.
La segunda rama en expansión de la formación estelar se desarrolla desde el subgrupo Orión 1b (cinturón de estrellas) hacia el este hasta la nebulosa Orión B. Hace entre dos y cuatro millones de años, esta rama dio origen a las estrellas del subgrupo Sigma Orión. Hoy en día, la rama de formación estelar se desarrolla más al este y noreste. El resto de la Nebulosa de Orión B todavía está formando varios cúmulos de estrellas muy jóvenes. Sin embargo, al igual que la Nebulosa de Orión A, la formación estelar de la Nebulosa de Orión B destruirá rápidamente el gas restante. Los científicos predicen que aquí también terminará la formación de estrellas en los próximos millones de años.