El proceso de traducción se puede dividir a grandes rasgos en tres etapas: inicio, extensión y finalización. La traducción se realiza principalmente en los ribosomas del citoplasma. Bajo la catálisis de la aminoacil-tRNA sintetasa, las moléculas de aminoácidos se combinan con un ARN de transferencia específico y son llevadas a los ribosomas. La cadena polipeptídica generada (es decir, la cadena de aminoácidos) debe plegarse correctamente para formar una proteína. Muchas proteínas requieren modificaciones postraduccionales en el retículo endoplásmico después de la traducción para tener una actividad biológica real.
Las bases libres utilizan el ARNm como plantilla directa, el ARNt como portador de aminoácidos y los ribosomas como sitio de ensamblaje, coordinándose entre sí para completar el proceso de biosíntesis de proteínas. Durante el proceso de traducción, cada codón triplete en el ARNm corresponde a un anticodón triplete en el ARNt. Este anticodón solo corresponde a un aminoácido, pero un aminoácido puede estar representado por múltiples conjuntos de codones (los codones son simplemente y).
El ARNt activado entra en la posición A del ribosoma (la posición A se utiliza para aceptar aminoácidos, que pueden registrarse como Aceptar) y coincide con el ARNm. La peptidil transferasa establece un enlace peptídico entre los adyacentes. aminoácidos, y luego la posición P. El aminoácido (sitio peptidil-ARNt, también llamado "sitio donante") deja su ARNt para unirse al ARNt en la posición A, y el ribosoma se desliza hacia adelante en relación con el ARNm. El ARNt original en la posición A se mueve a la posición P, y el ARNt vacío en la posición P se mueve a la posición E (sitio de liberación, registrado como emisión) y luego se libera antes de que el siguiente ARNt ingrese a la posición A.
Cuando el ribosoma se desplaza a la posición A a lo largo de la molécula de ARNm y aparece el codón de parada, no existe ningún aminoacil ARNt correspondiente. Un factor de liberación (RF) se une al codón de parada y al sitio A del ribosoma, y otro factor de liberación se une a él, cambiando la especificidad de la peptidil transferasa, catalizando la hidrólisis del peptidil tRNA del sitio P, eliminándolo así de el ribosoma libera cadenas peptídicas.