El término francotirador se originó alrededor de 1773 como un juego jugado por soldados británicos estacionados en la India. Los soldados a menudo cazaban un pájaro ágil llamado agachadiza. Debido a que es difícil disparar a esta ave, cualquiera que sea más largo se llama francotirador. Más tarde, francotirador se convirtió en el nombre oficial de francotirador profesional. Los francotiradores en el verdadero sentido moderno aparecieron por primera vez en la Primera Guerra Mundial, cuando el ejército alemán seleccionó soldados para formar francotiradores de libre movimiento. La mayoría de ellos tenían experiencia en cazadores y guardabosques, y causaron un gran daño a las tropas británicas, francesas y rusas en los frentes este y oeste.
Ropa de camuflaje, pintura de camuflaje, binoculares, equipos de radiocomunicación, dispositivos de visión nocturna por infrarrojos o con poca luz, mapas, brújulas y comida. Para permanecer ocultos durante largos periodos de tiempo, la mayoría de los francotiradores utilizan bolsas de agua, pajitas e incluso alimentos líquidos ricos en calorías.
En términos generales, los francotiradores se dividen en dos tipos: uno es un francotirador que ha recibido un entrenamiento formal y el otro es un tirador con puntería precisa seleccionado temporalmente durante tiempos de guerra. Para un francotirador, un cuerpo fuerte y una voluntad de acero son requisitos previos, mientras que la buena puntería es sólo la cualidad básica. Para el entrenamiento de francotiradores, además de implementar conceptos de francotirador y dominar los sistemas de armas, también incluye cómo calcular el impacto de la diferencia y el alcance del viento, cómo aprender a acechar, elegir rutas de maniobra táctica, establecer posiciones de tiro, entrar y salir de posiciones de manera encubierta, y observar y descubrir objetivos ocultos. Los francotiradores también deben ser buenos para observar la zona de guerra, determinar la ubicación de sonidos sospechosos, ser buenos en el uso de materiales artificiales y naturales para camuflarse, ser capaces de moverse rápidamente y tener la capacidad de soportar un acecho prolongado. Además, los francotiradores también deben tener la capacidad de interpretar con precisión mapas del campo de batalla y fotografías aéreas, lo que a menudo puede ayudar a los francotiradores a entrar y salir de posiciones y campos de batalla de forma rápida y segura.