El principio básico del electroformado es el mismo que el de la galvanoplastia, que consiste en obtener la capa metálica requerida mediante electrólisis. Sin embargo, los propósitos de los dos son diferentes. El electroformado consiste en depositar metal en el molde para fabricar o copiar productos metálicos; el galvanoplastia consiste en utilizar la electrólisis para formar una capa de deposición de metal uniforme en la superficie de la pieza de trabajo.
El electroformado y la galvanoplastia son procesos que utilizan el principio de la electrólisis para recubrir una fina capa de otros metales o aleaciones sobre un molde o una superficie metálica. Durante el electroformado, el molde de fundición se utiliza como ánodo y el material a recubrir se utiliza como cátodo. El cátodo y el ánodo se conectan con una solución electrolítica compuesta de iones positivos del metal revestido cuando se suministra una fuente de alimentación de corriente continua. Se aplica, el metal en el ánodo se oxidará (perderá electrones) y el metal en la solución. Los iones positivos se reducen (ganan electrones) a átomos en el cátodo y se acumulan en la superficie del cátodo.
El objetivo principal del electroformado es reproducir con precisión moldes y piezas pequeñas, complejas y con formas especiales que son difíciles de procesar con otros métodos, como la fabricación de planchas de impresión para billetes y sellos, sellos de discos, tipos de letra, etc. Moldes rotacionales de juguete, moldes para modelos, réplicas de obras de arte en metal, reflectores, muestras de rugosidad de superficies, filtros microporosos, diales, electrodos para procesamiento de electroerosión, sustratos de muelas abrasivas de diamante de alta precisión, etc.
Los productos electroformados son aptos para multitud de industrias: telefonía móvil, digital, electrodomésticos, informática, automóviles, ferretería, juguetes, regalos de alta gama, etc. Los productos electroformados generalmente no se desvanecen y son muy adecuados para: botones de teléfonos móviles, botones digitales, decoraciones de cámaras, placas guía de luz de computadoras, luces de automóviles, reflectores de carreteras, DVD, estéreos, juguetes, modelos, etc.