La Tarjeta de Interfaz de Red (NIC para abreviar), también conocida como adaptador de red, es la interfaz entre el ordenador y la red de área local. Ya sea una computadora normal o un servidor de alta gama, siempre que esté conectada a la LAN, es necesario instalar una tarjeta de red. Si es necesario, una computadora también puede tener dos o más tarjetas de red instaladas al mismo tiempo.
Cuando los ordenadores se comunican entre sí, los datos no se transmiten en flujos sino en fotogramas. Podemos pensar en una trama como un paquete de datos. El paquete de datos no solo contiene información de datos, sino que también contiene información de envío y recepción de datos y información de verificación de datos.
La tarjeta de red tiene dos funciones principales: una es encapsular los datos de la computadora en marcos y enviar los datos a la red a través del cable de red (para redes inalámbricas, son ondas electromagnéticas); recibir los datos cargados por los marcos de la red, volver a ensamblar los marcos en datos y enviarlos a la computadora donde se encuentran. La tarjeta de red recibe todas las señales transmitidas en la red, pero solo acepta tramas y tramas de transmisión enviadas a la computadora, descartando las tramas restantes. Luego, se envía a la CPU del sistema para su posterior procesamiento. Cuando la computadora envía datos, la tarjeta de red espera el momento adecuado para insertar el paquete en el flujo de datos. El sistema receptor notifica a la computadora si el mensaje llegó intacto y le pedirá a la otra parte que lo reenvíe si hay algún problema.
Aunque existen muchos tipos de tarjetas de red, una cosa es consistente, es decir, cada tarjeta de red tiene un número de identificación único en el mundo, también llamado dirección MAC (Media Access Control). La dirección MAC se graba en la tarjeta de red