Chaplin fue una de las figuras más creativas e influyentes de la era del cine mudo. Fue influenciado por su predecesor, el comediante de cine mudo francés Max Lindet, a quien dedicó una película. Su carrera en el entretenimiento abarcó 75 años, desde los escenarios victorianos y los music halls británicos como intérprete infantil hasta su muerte a los 88 años. Su vida pública y privada de alto perfil incluyó adulación y controversia. Chaplin fue considerado políticamente de izquierda durante la era McCarthy y finalmente se vio obligado a reasentarse en Europa a partir de 1952.
En 1999, la Asociación Cinematográfica Estadounidense clasificó a Chaplin como la décima leyenda masculina de la pantalla estadounidense de todos los tiempos. En una reseña de 2008 de Chaplin: Una vida, Martin Seaver escribió: "Chaplin no era sólo 'grande', era colosal. En 1915, irrumpió en un mundo que había estado plagado de destrozado por la Primera Guerra Mundial durante los siguientes 25 años, a través de la Gran Depresión y el ascenso de Adolf Hitler, ha permanecido en esta posición... Es dudoso que ningún hombre [sic] le haya dado más entretenimiento, alegría y alegría. consuelo para tanta gente cuando más lo necesitaban." George ·Bernard Shaw llamó a Chaplin "el único genio del cine".