El oficial John Basilone era un inmigrante italiano que creció con sus nueve hermanos y hermanas en el río Raritan en Nueva Jersey. En 1934, Basilone, de 18 años, se alistó en el ejército y permaneció en Filipinas durante tres años. Allí era un famoso campeón de boxeo. Poco después de regresar del ejército, se alistó en la Infantería de Marina en 1940 y fue asignado a la Compañía C, 1.er Batallón, 7.º Regimiento, 1.ª División como ametrallador. Más tarde fue asignado a la Compañía B, 1.er Batallón, 27.º Regimiento, 5.ª División. Es una leyenda entre la Infantería de Marina: en la Batalla de Guadalcanal, utilizó una ametralladora para resistir a casi 3.000 soldados japoneses solo. Después de regresar a casa, ganó el máximo galardón.
El soldado de primera clase Eugene B. Sledge (Joe Mazzello) proviene de una familia adinerada de Mobile, Alabama. Sus antepasados lucharon en la Guerra Civil y contribuyeron a la derrota de la Confederación. Su padre sirvió como médico de campaña en la Primera Guerra Mundial y se convirtió en médico después de jubilarse. Cuando Estados Unidos declaró la guerra a Japón, era un mes antes del decimoctavo cumpleaños de Sledge. También quiso alistarse en el ejército, pero su cardiopatía congénita se lo impidió. No fue hasta 1942 que logró incorporarse a la Infantería de Marina. Aunque su familia quería que se convirtiera en oficial (lo cual podían hacer), él insistió en ir al frente a luchar. Fue asignado a la Compañía K, 3.er Batallón, 5.º Regimiento, 1.ª División como mortero.