La tecnología EL orgánica convencional fue investigada y descubierta en 1987 por Ching W. Tang de Kodak, una importante compañía cinematográfica estadounidense.
El principio de emisión de luz del EL orgánico es muy similar al del LED. Después de agregar voltaje al cátodo y al ánodo del material, se generan electrones y ánodos móviles entre los dos polos. Debido a la acción del campo eléctrico, los electrones y cationes se mueven hacia el ánodo y el cátodo respectivamente, abandonan los dos polos y se combinan en la capa intermedia (capa emisora de luz) del material compuesto. La energía generada por la combinación de electrones y cationes hace que los electrones más externos del material se exciten y crucen a la órbita electrónica externa. Dado que sólo está excitado, la órbita del electrón más externo es inestable y el electrón más externo regresará inmediatamente a su órbita original, liberando así el exceso de energía en forma de luz. Desde este punto de vista, EL y LED orgánicos son lo mismo. Sin embargo, el material de EL orgánico es un material compuesto, es decir, se superponen múltiples materiales en películas delgadas. El material del cátodo es un metal que libera fácilmente electrones, principalmente aluminio, aleaciones de plata y magnesio, calcio y otras películas metálicas. El ánodo es un óxido que puede liberar cationes, como el ITO, una película de óxido metálico transparente.