Norodom Sihanouk nació en Phnom Penh el 31 de octubre de 1922. Es descendiente de las dos familias reales de Norodom y Sisowath. El difunto Norodom Sura, hijo del rey Marit y la reina Goshaman Nyarili.
En sus primeros años, estudió en Saigón, Vietnam (hoy Ciudad Ho Chi Minh) y París, Francia. En abril de 1941, fue elegido rey por el Comité del Trono. De 1946 a 1948, recibió educación superior en la Escuela Superior de Tecnología Militar de Caballería y Fuerzas Blindadas en Saumur, Francia. De 1952 a 1953, propuso la independencia a Francia como rey de Camboya, y el 9 de noviembre de 1953, Camboya obtuvo la independencia total.
En abril de 1955, después de que Sihanouk cediera el trono a su padre Suramarit, comenzó a formar la "Alianza Social del Pueblo" y sirvió personalmente como presidente de la alianza hasta 1970.
En abril de 1955, representó a Camboya en la Conferencia Asiático-Africana de Bandung y declaró a Camboya país neutral. De 1955 a 1957, se desempeñó como Primer Ministro y Ministro de Relaciones Exteriores de Camboya en tres ocasiones, y de febrero a septiembre de 1956, se desempeñó como Representante Permanente del Reino de Camboya ante las Naciones Unidas. En 1956, firmó la Declaración del Movimiento de Países No Alineados con el Presidente yugoslavo Tito, el Presidente Nasser de la República Árabe Unida, el Presidente de Indonesia Sukarno y el Primer Ministro indio Nehru, convirtiéndose en uno de los fundadores del Movimiento de Países No Alineados. En julio de 1958, volvió a ser Primer Ministro de Camboya.
Tras la muerte de su padre en 1960, Sihanouk prestó juramento como jefe de Estado. Después del golpe de la camarilla de Lon Nol-Srimada el 18 de marzo de 1970, vivió en Beijing. El 23 de marzo del mismo año anunció la creación del Frente Nacional Unido de Camboya y se desempeñó como presidente para liderar la lucha de liberación nacional. . El 17 de abril de 1974, después de que el Frente Unido Nacional lograra una amplia victoria en Camboya, se convirtió en presidente de Kampuchea Democrática. En abril de 1976 dimitió como presidente del país. En marzo de 1981, estableció el Frente de Unidad Nacional para la Independencia, Neutralidad, Paz y Cooperación de Camboya y sirvió personalmente como su presidente hasta el 27 de agosto de 1989. El 9 de julio de 1982 asumió el cargo de Presidente de Kampuchea Democrática (rebautizada como Camboya el 3 de febrero de 1990). El 17 de julio de 1991 fue elegido presidente del Consejo Supremo Nacional de Camboya. El 23 de octubre del mismo año, encabezó a todos los miembros del Comité Nacional Supremo de Camboya a asistir a la Conferencia de París y firmó el "Acuerdo sobre una solución política integral al conflicto en Camboya". Después de regresar a Phnom Penh el 14 de noviembre, todos los partidos de Camboya lo apoyaron unánimemente como jefe de Estado.
El 14 de junio de 1993, la Asamblea Constituyente de Camboya aprobó una resolución para restaurar plenamente todos los derechos y el estatus del príncipe Sihanouk antes del golpe inconstitucional del 18 de marzo de 1970, y concederle el título de jefe de Estado. Todos los poderes. El 24 de septiembre del mismo año, Camboya promulgó una nueva constitución y restauró la monarquía constitucional. El mismo día, el comité del trono eligió por unanimidad a Sihanouk como rey y jefe de Estado vitalicio. El 6 de octubre de 2004, el rey Sihanouk emitió un mensaje a sus compatriotas, anunciando su decisión de abdicar por motivos de salud y otros.
El rey Sihanouk es un viejo amigo del pueblo chino. Ha estado comprometido durante mucho tiempo con la causa de la amistad entre China y Camboya y ha visitado China muchas veces. Ha compuesto sucesivamente canciones que alaban la amistad entre China y Camboya, como "Missing China", "Larga vida a la China popular; Larga vida al presidente Mao Zedong" y "Ah, China, mi querida segunda patria". También ha realizado generosas donaciones a zonas de China que sufren desastres naturales en muchas ocasiones.