Durante la Segunda Guerra Mundial, algunos países se dedicaron a investigar el uso de la energía nuclear. Primero estudiaron los reactores nucleares. 194265438+2 de febrero, Enrico Fermi construyó el primer reactor nuclear de cadena totalmente autónomo en la Universidad de Chicago. El reactor construido sobre la base de sus investigaciones sirvió para crear el plutonio para la bomba atómica "Fat Man" utilizada para bombardear Nagasaki. En aquella época, algunos países también estaban estudiando la energía nuclear. Su investigación se centra en las armas nucleares, pero también trabajan en la energía nuclear civil.
El 20 de febrero de 1951 de 65438+2008, la humanidad utilizó por primera vez un reactor nuclear para generar electricidad. El reactor nuclear, el reactor reproductor experimental EBR-I en Arco, Idaho, tiene una potencia inicial de 100 kW.
En 1952, la Comisión Paley (conocida como el "Comité Presidencial sobre Política Material") presentó un informe al entonces presidente de los Estados Unidos, Harry S. Truman, creyendo que las perspectivas de la energía nuclear eran "bastante pesimistas". y recomendando que se permita a los científicos estudiar la energía solar.
En febrero de 1953, el presidente estadounidense Dwight Eisenhower pronunció un discurso titulado "La paz necesita átomos", que llevó al gobierno estadounidense a comenzar a financiar una serie de investigaciones internacionales sobre energía nuclear. El 27 de junio de 1954, la primera central nuclear del mundo que suministró energía a la red comenzó a funcionar en Oberninsk, Unión Soviética. Este reactor utiliza grafito para controlar las reacciones nucleares y está refrigerado por agua. Tiene una potencia de 5 megavatios. El primer reactor nuclear comercialmente operativo del mundo fue Calder Hall en Sheffield, Inglaterra, que comenzó a funcionar en 1956. Dispone de un reactor Magnux con una potencia inicial de 50 MW, posteriormente aumentada a 200 MW. El reactor de agua a presión de Doctown, Pensilvania, fue el primer reactor que entró en funcionamiento comercial en los Estados Unidos.
En 1954, el presidente de la Comisión de Energía Atómica de Estados Unidos (antecesora de la Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos) dijo que cuando la gente habla de energía nuclear, a menudo menciona que si la energía nuclear se utiliza ampliamente, la electricidad volverse muy barato en el futuro. Esto en realidad está mal. Pero el pensamiento popular ha llevado a Estados Unidos a decidir construir 1.000 reactores nucleares para el año 2000.
En la "Primera Conferencia de Ginebra" de las Naciones Unidas en 1955, se reunió el mayor número de científicos del mundo para explorar nuevas áreas de la energía nuclear. En 1957 se crearon conjuntamente la Comunidad Europea de la Energía Atómica y el Organismo Internacional de Energía Atómica. La potencia de los reactores nucleares aumentó rápidamente, de menos de 1 GW en los años 1960 a 100 GW en los años 1970 y a 300 GW en los años 1980. Después de 1980, los reactores nucleares se volvieron menos potentes. En 2005, la electricidad había aumentado a sólo 366 GW, principalmente gracias a la construcción de energía nuclear en China.
Durante las décadas de 1970 y 1980, el enorme costo de construir plantas de energía nuclear (debido a mayores requisitos gubernamentales y mejoras frecuentes exigidas por algunos opositores en demandas) y la caída de los precios de los combustibles fósiles hicieron que las plantas en construcción fueran menos atractivas.
En la segunda mitad del siglo XX comenzaron a surgir algunos movimientos contra la energía nuclear. Les preocupan los accidentes nucleares y la radiación y se oponen a la producción, transporte y almacenamiento de residuos nucleares. El accidente nuclear de Three Mile Island en 1979 y el accidente nuclear de Chernobyl en 1986 se convirtieron en las razones clave por las que muchos países dejaron de construir nuevas centrales nucleares. Australia en 1978, Suecia en 1980 e Italia en 1987 lanzaron referendos sobre la construcción de centrales nucleares, mientras que los opositores nucleares en Irlanda bloquearon con éxito la implementación de planes de energía nuclear allí. Sin embargo, la Brookings Institution afirmó que el hecho de que el gobierno de Estados Unidos no aprobara nuevas centrales nucleares se debía principalmente a razones económicas más que a cuestiones de seguridad.