Yang Liwei se unió al ejército en junio de 1983 y al partido en septiembre de 1988. Actualmente es astronauta de tercera clase en el Grupo de Astronautas del Ejército Popular de Liberación de China, con el rango de teniente coronel. Obtuvo el mérito de tercera clase dos veces en 1992 y 1994.
Yang Liwei se graduó en la Octava Academia de Vuelo de la Fuerza Aérea en 1987. Una vez sirvió como piloto y líder de escuadrón de cierta división del Cuerpo de Aviación de la Fuerza Aérea. Voló con seguridad cazas, aviones de ataque y otros aviones durante 1.350 horas y fue calificado como piloto de primera clase. Participó en la selección de astronautas desde 1996 y se convirtió oficialmente en China de 1998 a 1. Tras más de cinco años de formación, ha realizado tareas de formación en decenas de materias en ocho categorías, entre ellas teoría básica, adaptabilidad al entorno aeroespacial y tecnología profesional. Aprobó la evaluación integral de las habilidades profesionales de los astronautas con excelentes resultados y tuvo el honor de ser seleccionado como miembro del primer escalón de vuelo del primer vuelo espacial tripulado de China.