A principios de 1939, el químico alemán O. Hahn y el químico físico F. Strassmann publicaron un artículo sobre la fisión nuclear de los átomos de uranio. En unas pocas semanas, científicos de muchos países verificaron este descubrimiento y propusieron además que era posible crear las condiciones para que esta reacción de fisión se produjera por sí sola, abriendo así amplias perspectivas para utilizar esta nueva energía para crear riqueza para la humanidad.
En Estados Unidos, el físico húngaro Zilard Leo, que se mudó desde Europa, fue el primero en considerar que una vez que la Alemania fascista dominara la tecnología de la bomba atómica, podría tener graves consecuencias. Después de que él y varios otros científicos que emigraron a los Estados Unidos desde Europa se apresuraron a promoverlo, en agosto de 1939, el físico A. Einstein escribió una carta a F.D. Roosevelt, el 32º presidente de los Estados Unidos, sugiriendo el desarrollo de una bomba atómica. Esto llamó la atención del gobierno de Estados Unidos.