Needham se interesó por la ciencia gracias a la influencia del médico y amigo de la familia Sir John Bland-Sutton. Observando cirugías y siendo asistente en las cirugías de mi papá. Después de darse cuenta de su talento e interés por la ciencia, solicitó estudiar medicina para convertirse en médico. En octubre de 1917, Needham ingresó en la Universidad de Cambridge. Participó activamente en diversas actividades comunitarias de la escuela, especialmente aquellas relacionadas con la religión. También es responsable de invitar a académicos famosos a dar conferencias de humanidades a estudiantes de medicina. Estas conferencias cubrieron una amplia gama de la historia de la ciencia, especialmente cómo las actividades del pensamiento humano condujeron a muchos experimentos, ideas y teorías científicas, que dejaron una profunda impresión en Needham. Sin embargo, casi tan pronto como ingresó a la escuela, Needham abandonó la idea de convertirse en cirujano. En su opinión, los cirujanos simplemente "cortan huesos", lo cual es demasiado mecánico y no requiere mucha inteligencia. El tutor le sugirió que estudiara química, y Needham también creía que la química era más interesante que la anatomía.
Needham se licenció en 1920. En ese momento, Needham perdió a su padre. Al mismo tiempo, encontró al famoso bioquímico Frederick Hopkins, quien inmediatamente le pidió a Needham que trabajara en su laboratorio. Bajo su guía y cuidado, el nivel académico y el estatus de Needham continuaron aumentando y en tan solo unos años fue ascendido a lector senior. En la primavera de 1923, Needham comenzó a salir con su colega Dorothy Mary Moyle. Dorothy, cinco años mayor que Needham, era una bioquímica que estudiaba los músculos. El 13 de septiembre del año siguiente los dos se casaron.
El 19 de octubre de 1924, Joseph Needham defendió su tesis doctoral. El Case College le regaló el honor de "académico", lo que no sólo le permitió tener un dormitorio en el colegio (es decir, el famoso K-1), pero también disfrutó de varios privilegios. Antes de cumplir 24 años, Needham había logrado un gran éxito.
En 1930, Cambridge University Press publicó la monografía de tres volúmenes de Needham "Chemical Embryology", estableciendo aún más su estatus en el mundo académico y casi con certeza haciéndolo aún más famoso. Efectivamente, fue elegido miembro de la Royal Society en 1941.
En agosto de 1937, Lu Guizhen y otros dos estudiantes chinos, Wang Yinglai y Shen, vinieron a la Universidad de Cambridge para estudiar con la esposa de Joseph Needham. Needham se enamoró de Lu Guizhen casi a primera vista. Según el diario de Needham, comieron juntos en un restaurante indio o en el mejor restaurante italiano de Cambridge; vieron la adaptación cinematográfica de la novela de Pearl Buck "La buena tierra"; caminaron de la mano por el río helado y estuvieron de vacaciones en Evren, Francia; Una noche de febrero de 1938, Needham y Lu Guizhen tuvieron una relación íntima en el dormitorio K-1 de Case College. En ese momento, la esposa de Needham fue a visitar a su familia y la frase de Winchester "la energía de la pareja se está acabando" dejó un espacio ilimitado para la imaginación del lector. Después se tumbaron en la cama y fumaron. Bajo la dirección de Lu Guizhen, Needham escribió en chino en su diario lo que fumaban: "cigarrillos". Esta fue la primera vez que Needham escribió en chino. Needham estudió su obra maestra y dijo: "Debo aprender este idioma". Entonces Lu Guizhen le dio un nombre chino "Joseph Needham". Needham tenía sentimientos pacifistas debido a su simpatía por el socialismo y su relación con Lu Guizhen. Mientras se concentraba en completar su segundo libro "Bioquímica y morfogénesis", llamado "uno de los trabajos biológicos que verdaderamente hicieron época después de Darwin", escribió artículos para periódicos británicos, participó en marchas en Londres y publicó artículos para apoyar a los chinos. folleto de personas.
En el verano de 1941, el British Council nombró a Joseph Needham director del Museo Británico-Chino de Cooperación Científica en Chongqing, China, con el título de consejero.
En el verano de 1942, hizo un viaje especial a Nueva York para visitar a Lu Guizhen, que trabajaba en Estados Unidos, y le dijo que estaba a punto de poner un pie en China.
Durante la breve reunión, Needham repentinamente le dijo a Lu Guizhen una idea: ¿Por qué la ciencia de China en general no se ha desarrollado?
El 24 de febrero de 1943, después de un vuelo de 10 semanas, Joseph Needham despegó de Calcuta, India, en un avión militar estadounidense y llegó a Kunming, la capital de la provincia de Yunnan, esa tarde.
Durante 1943-1946, Needham viajó 11 veces, recorriendo 30.000 millas. Como diplomático, tenía pocas áreas prohibidas. Vagó por Dunhuang en el desierto de Gobi, dibujó y tomó fotografías en cuevas y acumuló suficiente información para escribir un libro. Se detuvo frente a Dujiangyan, una presa construida en el año 250 a.C., y quedó profundamente impresionado por este antiguo proyecto chino. Le encantó la vida aventurera durante la guerra y conoció a muchas personas irreverentes en el camino. Obtuvo una comprensión más profunda de la cultura y la historia chinas, lo que también lo hizo cada vez más competente en chino. Fue durante su estancia en China que Needham encontró a Wang Ling, un importante asistente en la ciencia y la civilización de China.
En 1948, Wang Ling fue invitado a Cambridge para trabajar como editor asistente de "Ciencia y civilización chinas". Antes de que Cambridge University Press contratara oficialmente a Wang Ling, Needham también le dio la mitad de su salario. Al mismo tiempo, Needham también hizo amigos, incluidos Guo Moruo y Zhu Kezhen. Cuando Joseph Needham visitó la Universidad de Zhejiang, que se había trasladado a Zunyi, le mencionó al presidente Zhu Kezhen que quería escribir un libro sobre la contribución de China a la civilización mundial. Cuando los japoneses se rindieron y la situación política y militar de China se estabilizó, Zhu Kezhen comenzó a recolectar libros y materiales y a transportarlos a Cambridge. El más preciado de ellos es el conjunto completo de la "Colección de libros antiguos y modernos", con un volumen total de 6,5438+100.000 palabras.
En marzo de 1946, Needham recibió un telegrama de su amigo de izquierdas en Cambridge, el biólogo Julian Huxley, invitándolo a regresar al Reino Unido para desempeñarse como jefe del recién creado Departamento de Ciencias Naturales de Directora de la UNESCO. Needham parecía seguir quejándose de Picken, por lo que decidió irse. Sin embargo, Needham sólo trabajó en la UNESCO en Londres y París durante dos años. Debido a que Estados Unidos creía que Needham tenía una relación cercana con él y creaba obstáculos a su trabajo, no se le permitió asignar fondos de las Naciones Unidas a ninguna organización científica que Estados Unidos considerara de izquierda. Entonces Needham renunció, regresó a Cambridge, volvió a su K-1 e inmediatamente comenzó su plan.
El 5 de mayo de 1948, Joseph Needham presentó oficialmente el "Plan secreto de redacción y publicación de la ciencia y la civilización chinas" a Cambridge University Press. Propuso que este libro debería escribirse para todas las personas educadas, siempre que estén interesadas en la historia de la ciencia, el pensamiento científico y la tecnología; esta es una historia general de la civilización, con especial atención al desarrollo comparativo de Asia y Europa; este libro incluye China, la historia de la ciencia y cómo se desarrolló toda la ciencia y la civilización. Needham cree que la contribución de China a la civilización mundial supera con creces la de todos los demás países, pero su reconocimiento está lejos de ser suficiente. Una semana después, el editor respondió aceptando el plan de Needham. Pero unas semanas más tarde, Needham revisó el plan y amplió el número de libros a siete volúmenes (Volumen 1, Introducción general; Volumen 2, Filosofía china; Volumen 3, Prefacio a la ciencia; Volumen 4, Tecnología china; Volumen 5, " Needham Question"; Volumen Seis, la relación entre el desarrollo de China y la historia de la civilización mundial; Volumen Siete, Mirando hacia el futuro), completado en 10 años. Posteriormente, el plan de publicación de "Ciencia y civilización chinas" fue revisado varias veces y el proyecto se hizo cada vez más grande. El 4 de agosto de 1954 se publicó el primer volumen de "Ciencia y civilización en China". Sin embargo, Needham no se quedó en Inglaterra. A finales de julio, él y su esposa fueron a París para encontrarse con Lu Guizhen (Lu Gwei-Djen), que todavía trabaja en la UNESCO, y abrieron champán para celebrar la próxima publicación. Más tarde, la señora Lee y Joseph fueron a Budapest para asistir a la Conferencia Internacional de Fisiología. Tras el encuentro, se dirigieron a la localidad francesa de Powys y pasaron el día más inolvidable junto a la casa y el cementerio donde Leonardo da Vinci pasó los últimos tres años de su vida.
En 1959, fue elegido presidente por los académicos del Gonville and Caius College.
Li Joseph y su esposa visitaron China de 1964 a 1964, y Mao Zedong y Zhou Enlai los recibieron personalmente.
En 1971, fue elegido académico de la Academia Británica de Artes y Ciencias. Es el único científico miembro de la Academia Británica de Artes y Ciencias y de la Royal Society.
A mediados de la década de 1970, Joseph Needham, que tenía más de setenta años, se enamoró de una mujer chino-canadiense, Shi Huiyan, y mantuvo una breve pero apasionada relación. Incluso quiso impedir que su esposa se volviera a casar. Sin embargo, él y Lu Guizhen utilizaron la "reunión de concubinato" para excluir a los eruditos y mantuvieron una relación triangular.
En 1991, después de la muerte de Lu Guizhen, Needham escribió a esta dama y a otras dos mujeres para proponerles matrimonio, pero todas fueron rechazadas.
En 1992, la Reina de Inglaterra le otorgó el honor más alto del país: Compañero Honorario, que es un honor más alto que el de Caballero.
A las 20:55 del 24 de marzo de 1995, Joseph Needham falleció.