Li Yan participó en los segundos Juegos Asiáticos de Invierno de Sapporo en 1990, finalizando tercera en los 1.500 m, y ganó el campeonato de relevos de 3.000 m con sus compañeras de equipo.
Ganó la medalla de plata femenina en patinaje de velocidad en pista corta de 500 metros en los Juegos Olímpicos de Invierno de Albertville 1992, que fue la primera medalla olímpica de China.
Y ganó la medalla de oro de 500 m, 1000 m y la medalla de plata en el Campeonato Mundial de Patinaje de Velocidad en Pista Corta de 1992. Esta es también la mejor clasificación general del patinaje de velocidad en pista corta chino en el. Campeonatos del Mundo. Poco después de retirarse, se desempeñó como entrenador asistente para el equipo chino de entrenamiento de patinaje de velocidad en pista corta y participó en los Juegos Olímpicos de Invierno de 1994 en Lillehammer, Noruega. En 1994, dejó el Equipo Nacional Chino de Patinaje de Velocidad en Pista Corta (llamado equipo de entrenamiento en ese momento).
De 1994 a 1998, estudió finanzas internacionales en la Universidad de Finanzas y Economía de Dongbei. Después de graduarse, se instaló en la Oficina de Impuestos Locales de Dalian y se convirtió en secretario adjunto de sección.
En 1999, se fue a Eslovaquia para entrenar al equipo de patinaje de velocidad en pista corta. En un año, Eslovaquia causó sensación en Europa al ganar dos cuartos puestos en pruebas individuales y un sexto puesto en el campeonato europeo. Pronto, se convirtió en el entrenador en jefe del equipo austriaco de patinaje de velocidad en pista corta y sacó al equipo austriaco de patinaje de velocidad en pista corta de la depresión en menos de 10 meses. En 2003, viajó a Estados Unidos para desempeñarse como entrenador de la Selección Nacional Juvenil. Tres meses después, fue ascendido a entrenador en jefe de la selección nacional. En 2006, dirigió el famoso Apollo estadounidense a participar en los Juegos Olímpicos de Invierno de Turín. Apollo rompió el monopolio del equipo coreano y ganó la medalla de oro masculina en patinaje de velocidad en pista corta de 500 metros, rompiendo el sueño de Corea del Sur de tres campeonatos consecutivos (finalmente terminando los Juegos Olímpicos de Invierno de Turín con 3 medallas de oro y 1 medalla de bronce) Ahn Hyun-soo.
El 24 de mayo de 2006, regresó a China para desempeñarse como entrenador en jefe del equipo chino de patinaje de velocidad en pista corta y logró buenos resultados en los Juegos Asiáticos de Invierno, los Campeonatos Mundiales y los Juegos Olímpicos de Invierno.
En los Juegos Olímpicos de Invierno de Vancouver 2010, Li Yan llevó a Wang Meng a ganar el campeonato de patinaje de velocidad en pista corta de 500 metros, convirtiendo a Wang Meng en el primer campeón chino en defender con éxito el título en los Juegos Olímpicos de Invierno. Después de que Wang Meng terminó el juego, se arrodilló en el hielo para agradecer al entrenador Li Yan.
En los Juegos Olímpicos de Invierno de Vancouver 2010, Li Yan llevó a Zhou Yang a ganar el campeonato de patinaje de velocidad en pista corta de 1.500 m. Rompiendo el monopolio de Corea del Sur sobre el patinaje de velocidad en pista corta en este evento, se convirtió en el primer patinador no coreano en ganar una medalla de oro en este evento en los Juegos Olímpicos de Invierno.
En los Juegos Olímpicos de Invierno de Vancouver 2010, Li Yan lideró al equipo femenino chino compuesto por Wang Meng, Zhou Yang, Zhang Hui y Sun para batir el récord mundial femenino de relevos de 3000 metros con un tiempo de 4 minutos. , 06 segundos y 610 segundos, estableciendo un nuevo récord para China. Ganó la corona de los Juegos Olímpicos de Invierno y su cuarta medalla de oro. Esta medalla de oro no sólo rompió el monopolio del equipo coreano en las pruebas de relevos en cuatro Juegos Olímpicos de Invierno consecutivos, sino que también fue la primera medalla de oro por equipo para la delegación china en la historia de los Juegos Olímpicos de Invierno.
En los Juegos Olímpicos de Invierno de Vancouver 2010, Li Yan llevó a Wang Meng y Zhou Yang a ganar el campeonato final femenino de 1.000 m. Al final, Wang Meng ganó el campeonato y el equipo femenino chino de patinaje de velocidad en pista corta ganó las cuatro medallas de oro, estableciendo un récord en los Juegos Olímpicos de Invierno. Wang Meng también se convirtió en la tercera "Triple Corona" en la historia de los Juegos Olímpicos de Invierno después de Chen Shanyou y Ahn Hyun-soo de Corea del Sur. Wang Meng la llamó "la mujer que cambió la historia del patinaje de velocidad en pista corta en China".
El 16 de mayo de 2010, el Centro de Gestión de Deportes de Invierno de la Administración General de Deportes del Estado anunció la renovación oficial de su contrato con Li Yan. Como entrenador en jefe del equipo chino de patinaje de velocidad en pista corta, Li Yan continuó dirigiendo el equipo para competir en los Juegos Olímpicos de Invierno de Sochi 2008-04.
En 2014, Li Yan llevó al equipo chino a los Juegos Olímpicos de Invierno de Sochi como entrenador en jefe. ¡El equipo chino llegó a la final en los 8 eventos masculinos y femeninos, ganando 2 oros, 3 platas y 1 bronce!