Después de graduarse del Instituto Politécnico Rensselaer, Li Zhi fue a General Electric Company y Oracle para realizar investigación y desarrollo de software, y luego trabajó en MTG Management Consulting Company durante dos años. MTG presta servicios principalmente a la industria de TI, lo que le permitió a Li Zhi comprender gradualmente toda la industria. A principios de 2004, Li Zhi regresó a China y participó en las actividades de software de gestión de Oracle. En ese momento, el mercado nacional de SaaS (software como servicio) todavía estaba en blanco. SaaS se traduce como "software como servicio", es decir, los usuarios no necesitan comprar su propio servidor ni un juego completo de CD de software. Sólo necesitan alquilar módulos de empresas que proporcionen SaaS en función de sus necesidades de gestión y pagar mensualmente. "Es un poco como un correo electrónico corporativo, pero con más servicios y tecnología más compleja", explicó Li Zhi. En Estados Unidos existen muchas empresas con conceptos SaaS lideradas por Salesforce. Li Zhi creía que este modelo de negocio era factible y que el costo no debería ser alto, por lo que él y varios antiguos colegas iniciaron un negocio. Llamaron a la empresa "800 Clientes" y el capital inicial fue de 500.000 dólares cada uno.
El día después del anuncio de la compañía, Salesforce en Estados Unidos anunció su salida a bolsa. Esto le dio esperanza a Li Zhi, que todavía estaba un poco inseguro. Dirigió el equipo de RD para desarrollar el producto durante medio año. Imitaron a Salesforce y empezaron con CRM (software de gestión de clientes). En opinión de Li Zhi, el software CRM es más adecuado para operaciones en línea. La generación de pedidos, la ejecución, el servicio posventa y otra información de una empresa se pueden actualizar a través del módulo de funciones en línea, y los gerentes con diferentes permisos pueden conocer los últimos clientes y ventas a través del sistema. Al mismo tiempo, los servicios de 800 clientes se cobran por cliente, a razón de 60 yuanes por cliente al mes. Una empresa debe adquirir al menos 4 clientes.
La investigación y el desarrollo de productos no son un problema para Li Zhi, que tiene experiencia técnica. Lo que es más difícil es vender. En el extranjero, muchas empresas tienen sus propios equipos de CRM y Salesforce no tiene el problema de educar al mercado a la hora de vender sus productos. Sin embargo, para el mercado interno, la mayoría de las empresas no saben en absoluto qué es CRM. Li Zhi pasó la mayor parte de su tiempo explicando y entrenando. Participará en algunos eventos de la industria para presentar productos y escribir artículos de presentación en medios relevantes. Sin embargo, la mayoría de las empresas se muestran cautelosas ante algo tan nuevo. Lo que más preguntan es la seguridad de los datos. Inicialmente, el equipo de ventas de Li Zhi buscará empresas con ventajas relativas de monopolio que no sean sensibles a la seguridad de los datos. Seis meses después, 800 clientes registraron su primer cliente.
Incluso ahora, Li Zhi no ha encontrado un método de venta muy factible y todos parecen ser efectivos. Además de los motores de búsqueda, las visitas de clientes y el marketing de conferencias, 800 clientes también cooperarán con algunas empresas que ofrecen consultoría de gestión o servicios telefónicos en línea para encontrar todas las oportunidades de venta de productos.
Antes de iniciar un negocio, Li Zhi pensó en la competencia. En su opinión, es imposible para las empresas de software tradicionales promover vigorosamente el software SaaS, porque SaaS inevitablemente debilitará los ventajosos productos originales. En términos de ventas, el método de los proveedores de software tradicionales de vender software a través de canales y agentes tampoco funciona. En comparación con el software de CD-ROM tradicional, un conjunto de software SaaS puede generar comisiones de ventas muy limitadas. Li Zhi cree que los ochocientos pasajeros tienen poderes mágicos.
Pero lo que Li Zhi no esperaba era que en 2005 grandes empresas como China Telecom también se unieran al mercado. Li Zhi estaba un poco frustrado y resentido. "¿Qué se divierten?" En ese momento, China Telecom lanzó el negocio "Business Pilot", con la esperanza de utilizar el modelo de plataforma para atraer a otros fabricantes de software para que vendan sus productos en él. Esperar y ver o cooperar, Li Zhi eligió lo último. 800 clientes encontraron China Telecom en Shanghai.
Pero las grandes empresas como China Telecom siempre les exigen que capaciten repetidamente al personal y discutan los detalles del contrato después de instalar el software en la plataforma, pero se niegan a pagar. Li Zhi no quería ser arrastrado hacia abajo. Después de medio año de cooperación, rescindió decisivamente el contrato. Además de competidores inesperados, Li Zhi también enfrentó presiones financieras, lo que provocó una alta tasa de rotación. Tanto el director de ventas como el director de marketing fueron secuestrados por otros. Li Zhi también estaba bastante indefenso.
En 2007, en un foro, Li Zhi conoció al actual inversor Yin Donghai. Yin Donghai trabajó originalmente en una empresa extranjera de CRM y estaba relativamente familiarizado con esta industria. En 2008, regresó a China para realizar capital de riesgo y encontró a Li Zhi para su primer proyecto. Se trata de la primera financiación externa desde la creación de 800 Clientes. Las dificultades financieras se resolvieron y Li Zhi se atrevió a gastar más dinero para educar al mercado. Debido a la introducción del capital riesgo, 800 Clientes se ha estandarizado más en su estructura corporativa y procesos de gestión.
En 2009, el mercado de SaaS comenzó a cobrar vida y Alibaba Software, una filial de Alibaba, comenzó a ingresar al mercado. Este es otro competidor que sorprende a Li Zhi. Alibaba Software cuenta con el sólido respaldo financiero de Alibaba y decenas de miles de recursos comerciales en línea pueden atraer muchos clientes a Alibaba Software. Li Zhi tiene muy claro que, además de la tecnología, el software de Alibaba cumple con los requisitos de capital y mercado. Debido a que la información sobre los comerciantes en línea es pública, el equipo de Li Zhi los llamó uno por uno y les preguntó qué necesitaban para el software de gestión en línea. La conclusión final fue que no había mucha demanda. Li Zhi exhaló un suspiro de alivio. Para los comerciantes en línea de Alibaba, que se centran en el comercio exterior y la fabricación, es posible que su negocio actual sólo requiera unos pocos informes de Excel.
Las grandes empresas siempre dicen malas palabras cuando entran por primera vez en este mercado. Pueden abandonar el proyecto al no ver esperanzas de ganancias o potencial de desarrollo en un corto período de tiempo, por lo que esos competidores inesperados no les han dado ninguna esperanza. Ochocientos clientes representan una amenaza demasiado grande. Para otras pequeñas empresas que están igualmente dedicadas, 800 clientes tienen cierta ventaja de ser los primeros en actuar.
La subcontratación de software desempeña un papel cada vez más importante en el negocio actual de 800 clientes. El equipo de Li Zhi diseñó el proceso para gestionar el software de la empresa, implementó programas personalizados y capacitó a los empleados. Además de los honorarios del cliente que aún se cobran, también se cobrará una determinada tarifa de consultoría. Aunque el modelo de cobro al cliente es más escalable, una vez que se alcanza la cantidad, las tarifas iniciales de RD y gestión se diluirán, pero para las empresas chinas, los servicios personalizados son más comercializables y estos ingresos son cada vez más considerables. "Esto puede ser una ventaja para las empresas chinas sin CRM. No tienen equipaje y pueden entrar directamente en la era de la gestión online".