Antes de la construcción del puente Waihai, la gente de ambos lados de Jiangmen y Zhongshan dependía del ferry Waihai, que era el único camino desde Jiangmen, Hainan, Zhanjiang y Maoming a Zhuhai y Macao. Sin embargo, debido al largo tiempo de espera para que pasen los vehículos, el tráfico debe suspenderse cada vez que ocurren tifones y niebla, lo que tiene un gran impacto en los intercambios internos y externos y en la economía.
Un conjunto de datos históricos de la Oficina de Archivos Municipales muestra que en 1981, el número de vehículos de tránsito diario en ferries al extranjero llegó a 617. En 1984, el número aumentó a 1.071, con un crecimiento anual promedio de 20,41. %. A medida que los intercambios a través del Estrecho se vuelven más frecuentes, el número de personas que van y vienen aumenta gradualmente. Sin embargo, debido a los ferries abarrotados y a los retrasos, los pasajeros expresaron un gran descontento.
En 1983, Li, que acababa de ser transferido de Shunde a Jiangmen como secretario del Partido, regresó una vez a Shunde desde Jiangmen. Le llevó ocho horas, pero se retrasó varias horas simplemente cruzando el río. Sintió que si Jiangmen estuviera cerrado al mundo exterior, nadie volvería a Jiangmen. Como resultado, el plan para construir un puente sobre el río Xijiang comenzó a gestarse en su mente.