El nuevo descubrimiento de los científicos se debe en gran medida a los datos de la ahora retirada misión Kepler K2. A lo largo de su vida, la misión Kepler escaneó el denso centro de la Vía Láctea y recopiló señales de microlentes que pueden usarse para detectar objetos, incluidos planetas, incluso si su luz es débil. Después de analizar los datos de Kepler, los investigadores encontraron que cuatro de las señales registradas eran consistentes con señales de planetas de tamaño similar a la Tierra. Los resultados de la investigación fueron publicados en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Estos patrones de señales sugieren que los planetas recién descubiertos no tienen estrellas compañeras, lo que los convierte en planetas que flotan libremente o son planetas rebeldes. Los cuerpos que flotan libremente pueden comenzar como planetas ordinarios alrededor de sus estrellas, pero derivan cuando sus órbitas se ven perturbadas por la gravedad de otros objetos cercanos.
Cuando se buscan planetas, especialmente aquellos sin luz estelar, puede resultar difícil encontrar esos objetos en la oscuridad al filtrar el resto del ruido. McDonald añadió: "A partir de este ruido, intentamos extraer el brillo diminuto y único causado por el planeta, que sólo tenemos la oportunidad de ver antes de que desaparezca la señal. Es como conducir por la autopista con sólo un teléfono de mano. Es tan simple como encontrar una luciérnaga en el medio." Los autores del nuevo artículo escriben que puede haber más nómadas interestelares del tamaño de la Tierra en la galaxia. El telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA (cuyo lanzamiento está previsto para mediados de la década de 2020) y el telescopio Euclid de la Agencia Espacial Europea (cuyo lanzamiento está previsto para el próximo año) utilizarán señales de microlente para identificar planetas que flotan libremente. Quizás pronto tengamos una estimación precisa de cuántos planetas rebeldes hay.