Los pensadores de la Ilustración francesa del siglo XVIII tuvieron una importante influencia en la creación de la sociología. Montesquieu utilizó el método de la comparación histórica para examinar los cambios en los sistemas políticos, mientras que J.-J Rousseau estudió el origen y la composición de la sociedad humana desde una perspectiva filosófica. Fueron importantes pioneros ideológicos de la sociología francesa. A partir de resumir los pensamientos de sus predecesores, Comte propuso su concepción sociológica basada en los principios de orden social y progreso social. Creía que la sociología es el estudio empírico de todas las leyes fundamentales propias de los fenómenos sociales. Comte se desempeñó como secretario personal del teórico socialista utópico Saint-Simon durante mucho tiempo. Se sintió muy inspirado por la visión de Saint-Simon sobre el desarrollo social futuro. Pero su propósito al establecer la filosofía positiva fue primero mejorar y mantener el orden social y distinguirlo de la doctrina crítica utópica. La sociología en Comte es en realidad el término general de las ciencias sociales; estrictamente hablando, es una filosofía social. Pero sus puntos de vista sobre la estática social (teoría de la estructura social) y la dinámica social (teoría del proceso social) siempre han sido una de las perspectivas básicas de la investigación sociológica.
Durante este periodo, Tocqueville y F. Lepre también tuvieron una importante influencia en la sociología francesa. Tocqueville heredó la tradición humanista francesa, realizó un estudio comparativo de los sistemas políticos de Estados Unidos y Gran Bretaña en "Sobre la democracia estadounidense" (1835) y utilizó métodos de análisis cualitativo en "El antiguo régimen y la gran revolución" (1856). Los cambios sociales en Francia antes y después de la Revolución. Le Pré fue uno de los pioneros de los métodos descriptivos empíricos, especialmente sus investigaciones sobre familias obreras y campesinas, que se consideran el comienzo del trabajo de campo y los métodos de análisis de casos en Francia.