John William Waterhouse nació en Roma, hijo de pintores. Sus experiencias infantiles se convirtieron en la fuente de temas de sus obras, como las ciudades romanas, los mercados de flores, la arquitectura grecorromana y el sol del Mediterráneo. Primero estudió en el taller de su padre y, a partir de 1870, continuó sus estudios en la Real Academia de Bellas Artes. Sus primeras obras clásicas estuvieron fuertemente influenciadas por Laurence Alma-Tedema, y también escribió piezas más ligeras sobre la vida italiana.
Waterhouse estudió pintura y escultura en el estudio de arte de su padre en sus primeros años, e ingresó en el Royal College of Art de Londres en 1870. Sus primeras obras mostraron su estilo consistente de pintar temas clásicos en el resto de su vida, y fueron muy populares en exposiciones de arte como la Royal Academy of Arts y la British Artists Association. En 1874 participó en la Exposición de Verano de la Real Academia de las Artes con su cuadro "El sueño y la muerte de su medio hermano" y recibió críticas favorables a partir de entonces, sus obras se exhibieron en las exposiciones de la Real Academia de las Artes cada año. año.
Más tarde, Waterhouse comenzó a añadir poesía a su obra, con fuertes temas y conexiones literarias, inspirándose en particular en Tennyson y Homero. En 1891, Waterhouse descubrió una modelo que era tan hermosa como un hada y la consideraba un tesoro. Aunque hasta el día de hoy nadie sabe su nombre, los narcisos, las sirenas y las antiguas princesas que la usaron como modelos, las heroínas de los poemas, son desde hace mucho tiempo imágenes mundialmente famosas. En 1895, Waterhouse se convirtió en miembro de la Real Academia. Durante este período, su arte se hizo extremadamente famoso y se convirtió en una figura comparable a Burne-Jones. Posteriormente, su imagen de narciso se internacionalizó a través de la Exposición Universal, y se convirtió en objeto de innumerables fotografías baratas e incluso en la referencia de anuncios de productos de baño. Como representante del clasicismo, Waterhouse también es considerado un pintor de estilo prerrafaelita.
En 1883, se casó con la hija del director de una escuela de arte y tuvo dos hijos, los cuales murieron al dar a luz. Su esposa también es pintora y ha expuesto obras en las exposiciones de la Real Academia de Arte. Además de pintar, Waterhouse se dedicó a la enseñanza del arte, se desempeñó como miembro del comité de la Real Academia de las Artes y se unió a varias asociaciones artísticas. Murió de cáncer en 1917.
Waterhouse es considerado un pintor prerrafaelita, pero en realidad no lo era. En sus inicios, Waterhouse fue influenciado por Alma Dadma y Frederick Leighton, por lo que tendió a favorecer el neoclasicismo. Posteriormente, fue influenciado por Burne-Jones, Dante Rossetti y otros, y tendió al prefilanismo.
Las obras de Waterhouse se basan principalmente en mitos, historias históricas y obras literarias. El estilo de la pintura es fresco y natural, con un color misterioso, pero es más secular que las obras de los pintores prerrafaelitas. .
Las bellezas de sus cuadros tienen las características típicas de las mujeres prerrafaelitas: cuerpo y expresión esbeltas, pálidas y aniñadas. También le encantó el tema de "Femme Fatale". Al igual que los prerrafaelitas, tenía dedicación al detalle decorativo y la autenticidad. Las obras más famosas de Waterhouse incluyen: "La dama de Shalott" (1883), "Santa Ellaria" (1885), "Ulises y las sirenas" (1891), "La dama de la belleza despiadada" (1893), Hyras y Narciso ( 1896), La sirena (1901) y Eko y Narciso (1903).