Solo dos nuevos géneros surgieron durante el período romántico: la canción artística y la poesía sinfónica.
La resistencia del espíritu del período romántico a los ideales clásicos se puede resumir en muchas palabras: sensibilidad versus razón, innovación versus conformidad, fanatismo versus razón, y el individuo versus el grupo. Sin embargo, desde una perspectiva pura, las obras musicales de los compositores románticos no representan tanto una revolución contra los ideales clasicistas como un desarrollo gradual más allá de este ideal.
Aquellos géneros musicales que existieron durante el período clásico: la sinfonía, el concierto, el cuarteto de cuerda, la sonata para piano y la ópera continuaron siendo populares a lo largo del siglo XIX, a pesar de algunos cambios en la forma. Durante el período romántico sólo surgieron dos nuevos géneros musicales: la canción artística y la poesía sinfónica.
Los compositores siguen utilizando materiales musicales de Haydn, Mozart y el joven Beethoven, pero los hacen más expresivos, más personales y más coloridos.
El período romántico vio el pico del desarrollo melódico, ya que se hizo más largo y rítmicamente más flexible. Estructuralmente, ya no son tan limpios y simétricos como lo eran en el período clásico, sino que son más irregulares. Al mismo tiempo, las melodías románticas continuaron una tendencia desarrollada a finales del siglo XVIII en la que los temas se volvieron más vocales y más cantables.
Innumerables melodías compuestas por Schubert, Chopin y Tchaikovsky se han adaptado a canciones populares y temas cinematográficos, especialmente historias de amor en películas, porque estas melodías son muy expresivas.