A las 14:28 del 12 de mayo de 2008, hora de Beijing, se produjo un terremoto de magnitud 7,6 en el condado de Wenchuan, Sichuan (31,0 grados de latitud norte, 103,4 grados de longitud este).
Según las primeras estadísticas incompletas del periodista, Hainan, Yunnan, Sichuan, Hunan, Chongqing, Jiangxi, Hubei, Beijing, Gansu, Shanxi y Mongolia Interior sintieron el terremoto en diversos grados. El terremoto se sintió con fuerza en Wuhan y se notaron temblores en las casas. Después de unos minutos, las calles se llenaron de personas que buscaban refugio.
La clasificación de los terremotos se divide en 12 niveles:
En el primer nivel, las personas no sintieron la vibración.
En el segundo nivel, la gente sólo puede sentir temblores en edificios de gran altura.
En el tercer nivel, se puede sentir en el interior el suelo, y los objetos suspendidos también tiemblan.
En el cuarto nivel, incluso los coches tiemblan. En casos graves, pueden aparecer grietas en las paredes de madera o en los marcos de las ventanas.
En el quinto nivel, el líquido del recipiente se derrama, las personas que duermen se despiertan y los objetos pequeños se mueven.
En el nivel seis, los cuadros de la pared se caerán, los muebles se moverán y la gente huirá fuera de la casa por miedo.
En el séptimo nivel, las personas se volverán inestables y aparecerán ondas de agua en el estanque.
En el octavo nivel, partes del muro de mampostería se agrietaron y colapsaron, y se cayeron ramas.
El noveno nivel es muy grave. Se rompen tuberías subterráneas, aparecen grietas en el suelo, se derrumban pequeños edificios, etc.
En el décimo nivel, aparecen grietas en el embalse, puentes dañados y vías de ferrocarril torcidas.
En el undécimo nivel, todas las tuberías de agua subterránea y los sistemas de alcantarillado fueron destruidos.
El duodécimo nivel quedó completamente destruido, incluso las rocas fueron sacudidas y desplazadas.