Los tres colores de la bandera francesa son el blanco, el rojo y el azul. El blanco en el medio representa al rey, simbolizando el estatus sagrado del rey; el rojo y el azul en ambos lados representan a los ciudadanos de París, al mismo tiempo, estos tres colores simbolizan la familia real francesa y la alianza de la burguesía parisina; La bandera tricolor alguna vez fue un símbolo de la Revolución Francesa. Posteriormente, la bandera tricolor representó el lema nacional de Francia: Libertad, Igualdad y Fraternidad.
Se dice que la bandera tricolor fue inventada en julio de 1789 y tuvo su origen en la insignia de la gorra que llevaba el ejército revolucionario burgués durante la Revolución Francesa. La insignia de la gorra fue diseñada por el Marqués de Lafayette, comandante en jefe del Ejército Revolucionario. Utiliza colores que hacen referencia al rojo y al azul del emblema de París. Originalmente sólo rojo y azul. Más tarde, Lafayette añadió el color blanco que representa a la familia real, implicando la esperanza de que el pueblo y la familia real trabajarían juntos para construir un nuevo país de libertad e igualdad.
Después de 1789, los colores de París dejaron de usarse; la razón puede ser que Lafayette adoptó los colores de la bandera de la Guerra Revolucionaria Americana en ese momento (azul, rojo y blanco). La mayoría de historiadores y científicos de la bandera, incluidos los franceses, están de acuerdo con esta última afirmación, aunque proviene de una leyenda.
La bandera tricolor francesa representa el inicio de un nuevo movimiento revolucionario. Bajo su influencia, muchos países, entre ellos Bélgica, Chad, Irlanda, Italia, México y Rumania, adoptaron banderas similares a la tricolor francesa. En algunas partes de Canadá, como Nuevo Brunswick, los achidianos, inmigrantes de Francia, adoptaron una bandera basada en el tricolor francés. El ejemplo más famoso es la bandera verde, blanca y roja diseñada por Napoleón para Italia.