La mujer estadounidense murió a causa del cáncer en 1951. Para permitir que Lacks permanezca en el anonimato, la línea celular recibió originalmente el nombre de "Helen Lane". La línea celular HeLa se considera "inmortal" (es decir, a diferencia de otras células humanas generales, esta línea celular no envejece ni muere y puede dividirse indefinidamente) y se cultiva continuamente hasta el día de hoy. Esta línea celular prolifera extremadamente rápido en comparación con otras células cancerosas. George Gey distribuyó la línea celular HeLa a varias instituciones de investigación (sin notificar a Lacks ni obtener su permiso) y se utilizó como modelo de célula cancerosa para la investigación. Las líneas celulares HeLa también se utilizan para estudiar la transducción de señales celulares. La línea celular HeLa es transformada por el Virus del Papiloma Humano 18 (Virus del Papiloma Humano 18) y tiene muchas diferencias con las células cervicales normales. La línea celular HeLa ha resultado difícil de controlar. Esta línea celular a veces contamina otros cultivos celulares en el mismo laboratorio, interfiriendo con la investigación biológica. Es difícil estimar el alcance de la contaminación porque los investigadores rara vez prueban la naturaleza y pureza de las líneas celulares establecidas. Se dice que un número considerable de líneas celulares in vitro son en realidad líneas celulares HeLa porque las líneas celulares originales han sido reemplazadas por contaminantes de líneas celulares HeLa que proliferan rápidamente. Algunos estudiosos creen que esta línea celular es una especie nueva porque puede reproducirse y propagarse por sí sola.