El legalismo es una escuela importante en la historia china que defiende el estado de derecho como su idea central y toma el enriquecimiento del país y el fortalecimiento de su ejército como su propia misión. El "Libro de la Historia del Arte y la Literatura Han". " figura como una de las "Nueve corrientes". Los legalistas no son teóricos puros, sino activistas que interactúan activamente con el mundo. Sus pensamientos también se centran en la eficacia práctica de la ley.
El legalismo incluye muchos aspectos como el pensamiento ético, el pensamiento de desarrollo social, el pensamiento político y el pensamiento del Estado de derecho. La ética legalista se refiere a la visión de integridad, justicia y beneficio basada en la visión de la naturaleza humana. El legalismo maduró muy tarde, pero se formó muy temprano. Se remonta a los funcionarios de las dinastías Xia y Shang, y maduró en el período de los Estados Combatientes. Durante el Período de Primavera y Otoño y el Período de los Reinos Combatientes, también se lo conoció como el Estudio del Castigo. Después de un vigoroso desarrollo, gradualmente se convirtió en una escuela.
Persigue la fama y la fortuna y sé responsable.
Ésta es la explicación legalista de la "rectificación de nombres". Los reyes necesitaban tener un conjunto de habilidades políticas para controlar a sus sirvientes. Los funcionarios que ocupan determinados cargos son responsables de realizar todas las funciones que se les exigen. El trabajo del rey era darle a alguien un puesto titular. El trabajo requerido para este puesto está claramente definido en las leyes pertinentes. Al rey sólo le importa si un funcionario ha cumplido con sus deberes. Cómo cumplir con los requisitos del trabajo era asunto de sus propios sirvientes y no requería orientación del rey.
Lo que el rey tiene que hacer es ser recompensado por completar la tarea y castigado por no completarla. La clave es cómo el rey elige a la persona adecuada para un determinado puesto. "En lo que respecta a Chen, usted es responsable de lo que dice y de lo que enseña. Si hace su trabajo, será recompensado; si no hace su trabajo, será castigado; si no hace su trabajo, trabajo." De esta manera, aquellos que sean capaces llegarán a la cima, mientras que aquellos que sean incompetentes serán eliminados.