El terremoto de Haití fue causado por una falla a lo largo de la falla entre la Placa del Caribe y la Placa de América del Norte, que se encuentra cerca de Haití. Normalmente, la placa del Caribe se enfrenta a la placa de América del Norte. Las dos placas continentales siempre se comprimen y chocan entre sí. Una de las placas "trepará" lentamente a la otra placa, lo que se conoce como error de traducción. Pero el movimiento por año es muy sutil, normalmente sólo 0,8 pies (20 centímetros).
“Un movimiento de 20 centímetros por año es tan pequeño que la gente no puede sentirlo”, dijo Karion Bedwell, geólogo del Servicio Geológico de Estados Unidos y del Centro Nacional de Información sobre Terremotos. Pero a lo largo del límite de la falla, la presión aumenta gradualmente. En un momento determinado, estas presiones acumuladas en la corteza terrestre se liberan, provocando movimientos violentos en ambos lados de la falla y, finalmente, un terremoto. "Las placas a ambos lados de la falla se movieron entre sí en dirección este-oeste, provocando la liberación de energía y, en última instancia, el terremoto de Haití", añadió Bedwell. El sistema de fallas que causó el terremoto de Haití se llama sistema de fallas Enriquillo-Plantine Gardens.
De hecho, los grandes terremotos rara vez ocurren en el Caribe, porque la Placa del Caribe es una placa continental relativamente pequeña y el sistema de fallas en ella no es tan largo como el de la Falla de Andreas. cerca de California, EE.UU., entre la Placa del Pacífico y la Placa de América del Norte, las dos placas más grandes del mundo.
Pero la magnitud del terremoto de Haití, que llegó a 7, sorprendió a los científicos porque este sistema de fallas no había sido desencadenado por grandes terremotos en las últimas décadas. Sin embargo, según el Servicio Geológico de Estados Unidos, este nivel de falla está relacionado en cierta medida con varios terremotos muy grandes en la historia, como los ocurridos en 1860, 1770, 1761, 1751, 1673 y 1618. Aunque estos terremotos fueron confirmados durante los estudios de campo están directamente relacionados con esta falla.