Los ingredientes básicos de las pinturas al óleo son los mismos que los de otras pinturas para pintar, y no hay mucha diferencia. Están compuestos principalmente por pigmentos, pigmentos corporales, portadores de color y algunos materiales auxiliares como plastificantes, estabilizantes, agentes de secado lento o secantes. La mayoría de los pigmentos en polvo utilizados por los antiguos maestros procedían del suelo y de minerales. La otra parte proviene de plantas o animales.
El material utilizado en las pinturas al óleo es principalmente aceite vegetal transparente para preparar los pigmentos, con los que se pueden pintar sobre tela, papel, madera y otros materiales. Se originó y desarrolló en Europa y se ha convertido en un material de pintura importante en el mundo en los tiempos modernos. La pintura al temple en la pintura europea anterior al siglo XV fue la predecesora del material utilizado en las pinturas al óleo. En ese momento, mientras usaban pintura al temple, muchos pintores buscaban un agente de mezcla más ideal.