Cuando el motor realiza un trabajo, este se divide en cuatro tiempos: golpe de admisión, golpe de compresión, golpe de potencia y golpe de escape. La carrera de compresión se refiere al proceso en el que el pistón comienza a comprimirse desde el punto muerto inferior hasta que el pistón alcanza el punto muerto superior y finaliza la compresión.
La relación de compresión de un automóvil es la relación entre el volumen máximo del cilindro en el punto muerto inferior y el volumen mínimo del cilindro en el punto muerto superior durante la carrera de compresión del automóvil, que es la relación de compresión.