Las corrientes oceánicas, también llamadas corrientes marinas, se forman cuando el agua de la superficie del océano fluye lenta y regularmente en una determinada dirección a gran escala y a una velocidad relativamente estable. La razón principal de la formación de corrientes oceánicas es que la superficie del mar es arrastrada por direcciones de viento estables y a largo plazo; también está relacionada con la densidad del agua de mar en varios lugares, la altura de la superficie del mar y la fuerza de desviación del agua; la rotación de la Tierra, el contorno del terreno, la distribución de las islas, etc. Aunque la distribución y dirección del flujo de cada corriente oceánica son complejas, existen reglas a seguir.
(1) Se forma una circulación de baja latitud entre el ecuador y los 40° o 60° de latitud norte y sur. Su dirección de flujo es en el sentido de las agujas del reloj en el hemisferio norte y en el sentido contrario a las agujas del reloj en el hemisferio sur. La parte occidental de cada circulación es una corriente cálida y la parte oriental es una corriente fría.
(2) Se forma una circulación en latitudes altas al norte de los 40° o 60° de latitud norte. El sentido de circulación es antihorario, con corrientes frías en el oeste y corrientes cálidas en el este.
(3) El Océano Índico Norte, al norte del ecuador, es una corriente oceánica monzónica porque está ubicado al sur del Trópico de Cáncer. En invierno, sopla el monzón del noreste y el agua de mar superficial fluye hacia el oeste y las corrientes oceánicas fluyen en sentido antihorario; en verano, sopla el monzón del suroeste y el agua de mar superficial fluye hacia el este y las corrientes oceánicas fluyen en sentido horario;
(4) Las corrientes oceánicas que fluyen en dirección este-oeste, excepto la deriva hacia el oeste en el hemisferio sur, son todas corrientes cálidas. Las corrientes oceánicas tienen una gran influencia en el clima a lo largo de las costas continentales. Las zonas por donde pasan las corrientes frías tienen un efecto refrescante y deshumidificador sobre el clima, mientras que las corrientes cálidas tienen un efecto de calentamiento y humidificación sobre el clima a lo largo de su recorrido.
Mapa de distribución de las corrientes oceánicas mundiales