La malaria era llamada miasma en la antigua China. La enfermedad es causada por la picadura de una hembra de mosquito Anopheles y la introducción del parásito de la malaria en el cuerpo humano. Se manifiesta como ataques repetidos de frío y calor, comúnmente conocidos como "palizas". Si no se trata a tiempo, puede producirse anemia y diversos síntomas provocados por daños en el cerebro, hígado, riñones, corazón, intestinos, estómago, etc.
Antes de la artemisinina, las quinolinas se habían utilizado para tratar la malaria. Sin embargo, después de décadas de uso clínico de medicamentos de quinolina, los parásitos de la malaria han desarrollado una fuerte resistencia a ellos y la eficacia de los medicamentos ha disminuido drásticamente. La gente espera con ansias la aparición de nuevos medicamentos contra la malaria.
A principios de la década de 1960, la epidemia mundial de malaria era elevada y difícil de controlar. Era la Guerra de Vietnam y tanto el ejército estadounidense como el vietnamita sufrieron mucho. El ansioso Vietnam recurrió a China en busca de ayuda. El Comité Central del Partido y el Consejo de Estado han ordenado que las fuerzas científicas y tecnológicas del país se unan para desarrollar conjuntamente nuevos medicamentos contra la malaria. Surgió un proyecto con el nombre en código "523". Como miembro del proyecto, Tu Youyou y su equipo comenzaron inmediatamente a investigar. Después de consultar la literatura sobre hierbas, "Qinghao" atrajo la atención de Tu Youyou. Ya en el siglo II a. C., el libro de recetas médicas anterior a Qin "Cincuenta y dos recetas para enfermedades" registró la planta Artemisia annua. Las "Recetas de emergencia" de la dinastía Jin del Este de Ge Hong describieron la función antipalúdica de Artemisia annua para; la primera vez, el trabajo de Li Shizhen de la dinastía Ming "Compendio de Materia Médica" dice que puede "tratar la malaria, el frío y el calor".