La forma más antigua de inglés se llama inglés antiguo o anglosajón (550-1066 d.C.). El inglés antiguo se desarrolló a partir de un grupo de dialectos germánicos del Mar del Norte, originalmente hablados por las tribus germánicas (llamadas berrendos, sajones y jutos) de Frys, Baja Sajonia, Jutlandia y las zonas costeras del sur de Suecia.
A partir del siglo V d.C., los anglosajones se establecieron en Inglaterra y la economía y administración romanas colapsaron. En el siglo VII, las lenguas germánicas de los anglosajones dominaron Gran Bretaña, reemplazando las lenguas de la Gran Bretaña romana (43-409 d.C.): el bretón antiguo, una lengua celta y latina, fue llevado a Inglaterra y ocupado por los Romanos. Ying Ying (originalmente? Nglaland y? Nglisc) lleva el nombre del ángulo.
El inglés antiguo se divide en cuatro dialectos: dialecto anglo (Mercia y Northumbria) y dialecto sajón, kontos y sajón occidental. Después de las reformas educativas del rey Alfredo en el siglo IX y la influencia del Reino de Wessex, el dialecto sajón occidental se convirtió en el idioma escrito estándar.
El poema épico "Beowulf" fue escrito en sajón occidental, y el primer poema inglés "Cademon's Song" fue escrito en Northumberland. El inglés moderno proviene principalmente de Mercia, pero el escocés proviene de Northumberland.
Algunas de las primeras inscripciones breves en inglés antiguo estaban escritas en runas. En el siglo VI, se adoptó el alfabeto latino y se escribió en un alfabeto semiinformal. ¿Incluidas las letras rúnicas Wynn y thorn, y la letra latina modificada ETH? ¿d? y gris.