Introducción al aerogel;
El aerogel es el material sólido de menor densidad del mundo. La densidad es de 3 kilogramos por metro cúbico. El aerogel común es el aerogel de sílice, que fue fabricado por primera vez en 1931 por el científico estadounidense Kistler gracias a una apuesta con sus amigos. Existen muchos tipos de aerogeles, entre ellos el silicio, el carbono, el azufre, los óxidos metálicos, los metales, etc.
Cualquier sustancia puede denominarse aerogel siempre que pueda secarse para eliminar el disolvente interno, mantener su forma básicamente sin cambios y que el producto tenga alta porosidad y baja densidad.
El aerogel tiene una densidad extremadamente baja. El aerogel más ligero tiene sólo 0,16 mg por centímetro cúbico, una densidad ligeramente inferior a la del aire, por lo que también se le llama humo helado o humo azul. Debido a que las partículas del interior son tan pequeñas (nanoescala), la luz visible se dispersa menos al pasar a través de ellas, al igual que la luz del sol pasa a través del aire.
Características y aplicaciones del aerogel:
El aerogel puede parecer frágil, pero en realidad es muy resistente y duradero. Puede soportar miles de veces su propia masa y no se derretirá hasta que la temperatura alcance los 1.200 grados centígrados. Además, su conductividad térmica y su índice de refracción también son muy bajos, y su capacidad aislante es 39 veces más fuerte que la mejor fibra de vidrio.
Debido a estas propiedades, el aerogel se ha convertido en un material insustituible en la exploración espacial y se utiliza como aislamiento térmico en la estación espacial rusa Mir y en la sonda estadounidense Mars Pathfinder.
Aerogel tiene muchas más aplicaciones en el espacio. La nave espacial Stardust de la NASA lo lleva para recolectar partículas de cometas en el espacio. Los científicos creen que las partículas de los cometas contienen el material más primitivo y antiguo del sistema solar, y estudiarlo puede ayudar a las personas a comprender la historia del sol y los planetas con mayor claridad.