La democracia representativa se inició con el Senado durante la República Romana. Hubo varias formas diferentes de democracia en la Edad Media, desde sistemas casi oligárquicos hasta sistemas que intentaban una democracia plena, incluido el sistema parlamentario de Islandia, el sistema de ciudades-estado medieval italiano, el sistema parlamentario irlandés medieval (Tuath) y el sistema parlamentario popular (Veche) de los países eslavos y sistemas parlamentarios de los países escandinavos. Además, algunas personas creen que los Dieciséis Reinos de la India (hace unos 500 años) y la Confederación Iroquesa de América del Norte (alrededor del siglo II a. C. hasta el presente) también tienen principios o elementos democráticos.
Gran Bretaña fue el primer país de la Edad Media en avanzar hacia un sistema democrático completo, y también fue el primer país del mundo en implementar un sistema democrático. La Carta Magna limitó el poder del rey y sentó las bases de la democracia. Inglaterra tuvo su primer parlamento elegido democráticamente en 1265. Originalmente, sólo un pequeño porcentaje de la población podía votar y el sistema electoral tenía muchas deficiencias, como la existencia de un electorado corrupto. Depende totalmente del Rey convocar o disolver el Parlamento (normalmente cuando el Rey o la Reina necesitan fondos). Después de la Revolución Gloriosa de 1688, Inglaterra y Escocia se convirtieron al mismo tiempo en monarquías constitucionales y se fusionaron oficialmente en 1707. A partir de entonces, el Parlamento británico se reunió periódicamente, pero todavía estaba influenciado por el poder del monarca. Durante este período, también comenzó a desarrollarse un sistema bipartidista con Whigs y Tories en competencia. Con el desarrollo de los tiempos, el poder del Congreso en la toma de decisiones y la legislación ha aumentado gradualmente. En la época de la reina Victoria, el monarca se había convertido en una figura decorativa.
Estados Unidos puede considerarse como el primer país democrático liberal, con restricciones relativamente laxas al derecho de voto (aunque al principio todavía existían restricciones de propiedad y de género, así como la existencia de esclavos). , y la Constitución de los Estados Unidos también garantizaba los derechos y la libertad del pueblo.
Unos años más tarde, la Revolución Francesa emitió la Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano, y apareció una Asamblea Nacional elegida por hombres, pero duró poco tiempo. Antes de finales del siglo XIX, sólo existían unas pocas democracias liberales y la mayoría de ellas tuvieron una vida corta. Muchos países y regiones afirman ser los primeros en implementar el sufragio universal. Durante el siglo XX hubo varias oleadas de "democratización", muchas de ellas provocadas por guerras, revoluciones, descolonización y situaciones económicas. La Primera Guerra Mundial y la desintegración de los imperios otomano y austrohúngaro llevaron al surgimiento de muchos nuevos Estados-nación en Europa, la mayoría de los cuales eran nominalmente democráticos. El ascenso del movimiento fascista y el surgimiento de la Alemania nazi, Mussolini en Italia, Francisco Franco en España y Salazar en Portugal restringieron en gran medida el desarrollo de la democracia en la década de 1930, por lo que esa década se conoció como "La era de los dictadores". La situación en la mayoría de los países coloniales no se vio afectada.
El resultado de la Segunda Guerra Mundial revirtió esta tendencia en Europa Occidental. Alemania y Japón, que fueron ocupados por las fuerzas aliadas, se democratizaron exitosamente y se convirtieron en modelos teóricos para reformas políticas posteriores. Sin embargo, la mayoría de los países de Europa del Este se vieron obligados a convertirse en estados satélites no democráticos de la Unión Soviética. También hubo una ola de descolonización después de la Segunda Guerra Mundial, y la mayoría de los países recién independizados adoptaron la democracia nominal.
Después de la Segunda Guerra Mundial, la mayoría de las democracias occidentales adoptaron economías de libre mercado y desarrollaron instituciones de estado de bienestar, lo que refleja el conocimiento común de sus electores y partidos políticos.
En las décadas de 1950 y 1960, tanto los países occidentales como los países productores tuvieron un crecimiento económico bastante alto. En la década de 1960, la gran mayoría de los Estados-nación habían implementado nominalmente la democracia, pero los países que representaban la mayoría de la población mundial todavía sólo tenían sistemas electorales falsos, y los sistemas democráticos no estaban plenamente implementados (especialmente en los países industrializados y en las antiguas colonias). países).
En la siguiente ola de democratización, surgieron verdaderas democracias liberales en muchos países. Varias dictaduras militares en América del Sur se convirtieron en democracias a finales de los años setenta y principios de los ochenta. Muchos países del este y sur de Asia también se democratizaron gradualmente a finales de los años ochenta. En la Unión Soviética y otros países de Europa del Este, el estancamiento económico y la ira contra la opresión del * * régimen de propiedad en la década de 1980 llevaron a la desintegración completa de la Unión Soviética y al fin de la Guerra Fría. Estos países también se embarcaron en el proceso. de democratización y liberalización. Entre estas democracias emergentes, los países cultural y económicamente cercanos a Europa occidental (como Polonia) a menudo logran reformas y algunos países se convierten en nuevos miembros de la UE. La ola de democratización también se extendió a algunos países africanos en la década de 1990, sobre todo a Sudáfrica.
Actualmente, el número de países que practican la democracia liberal es el mayor de la historia y sigue creciendo. Mucha gente especula que esta tendencia continuará hasta que la democracia liberal se convierta en el estándar universal de la sociedad humana. Esta predicción se convirtió en el núcleo de la teoría de Francis Fukuyama sobre el "fin de la historia".