Jamestown fue la primera colonia británica que se estableció en América del Norte. Según un estatuto otorgado a la Compañía de Virginia (o Londres) por el rey Jaime I, un grupo de aproximadamente 107 hombres partió hacia la Bahía de Chesapeake en 1607. Para evitar conflictos con los españoles, eligieron un sitio en la parte superior del río James, a unos 60 kilómetros de la bahía.
Este grupo de lugareños y aventureros, más interesados en encontrar oro que en la agricultura, no tenían ni el temperamento ni la capacidad para empezar una nueva vida en la naturaleza. Entre ellos, el capitán John Smith destacó como figura dominante. Su capacidad para imponer la disciplina mantuvo unida a la pequeña colonia durante su primer año, a pesar de las disputas, el hambre y los ataques de los indios.
Smith regresó a Inglaterra en 1609. En su ausencia, las colonias cayeron en la anarquía. Durante el invierno de 1609-1610, la mayoría de los colonos murieron de enfermedades. El 30 de mayo, sólo 60 de los 300 colonos originales todavía estaban vivos. Ese mismo año, la ciudad de Henrico (ahora Richmond) se estableció en el tramo superior del río James.
Sin embargo, la economía de Virginia no tardó mucho en experimentar cambios revolucionarios. John Rolfe comenzó a cruzar semillas de tabaco importadas de las Indias Occidentales con plantas nativas para crear una nueva variedad que agradara a los gustos europeos. El primer tabaco llegó a Londres en 2014. En una década, se convirtió en la principal fuente de ingresos de Virginia.
Sin embargo, la prosperidad no llegó rápidamente y la mortalidad por enfermedades y ataques indios siguió siendo muy alta. Entre 1607 y 1624, aproximadamente 14.000 personas emigraron a la colonia, pero en 1624 sólo vivían allí 1.132 personas. Bajo una misión real, el rey disolvió la Compañía de Virginia y la convirtió en colonia real ese año.