El budismo se introdujo en China ya a principios de la dinastía Han del Este. Sin embargo, el confucianismo era próspero en esa época y tuvo poco desarrollo. No se desarrolló hasta finales del período de los Tres Reinos.
Durante el período de los Tres Reinos, Luoyang era una importante ciudad budista en el norte y Jianye en el sur. El emperador Wei Ming de la dinastía Cao Wei construyó templos budistas. A Cao Zhi también le gustaba leer escrituras budistas y escribir sánscrito. En el área de Sun Wu, Sun Quan elogió mucho a Zhi Qian y Kang Sanghui cuando entraron a Wu uno tras otro. Cuando Sun Hao se convirtió en emperador, quiso destruir el templo budista, pero se rindió debido a la influencia de la Sociedad Kangsang. El budismo no fue muy próspero en Shuhan. Según registros de libros antiguos, hay dos volúmenes de "Shu Shou Leng Yan" y dos volúmenes de "Shu Pu Ya Jing", pero se han perdido.
En aquella época, el budismo Mahayana se extendió por todas partes bajo la influencia del Imperio Guishang. Afectado por esto, el budismo floreció en Khotan y Qiuci. Más tarde, monjes como Tianzhu Tankara, Anxi Tandi y Kangju Kangsengkai fueron a Luoyang para traducir clásicos y difundir el budismo mahayana en China. Tan Kejialuo popularizó los preceptos, que fue el comienzo de la observancia de los preceptos por parte de los monjes chinos, y las generaciones posteriores lo consideraron como el antepasado del legalismo. La traducción de Tan Di de "Tan Wude Karma" fue seguida por Zhu Shixing y otros, y generalmente se considera el comienzo del monaquismo en China. Debido a la mala traducción de las escrituras budistas en ese momento, Zhu Shixing partió de Yongzhou a Khotan en 260 para estudiar las escrituras originales y se convirtió en el primer monje chino en buscar el Dharma en Occidente. Escribió una versión Brahma del Mahaprajna Sutra, que sus discípulos enviaron a Luoyang en 282, y finalmente fue traducida al "Sutra de la luz" por Zhu Shulan.