La tendencia arquitectónica modernista surgió a finales del siglo XIX, maduró en la década de 1920 y se hizo popular en todo el mundo en las décadas de 1950 y 1960. Desde la década de 1960, algunas personas creen que la arquitectura modernista ha quedado obsoleta, mientras que otras creen que los principios básicos de la arquitectura modernista siguen siendo correctos, pero deben modificarse y complementarse. Desde la década de 1970, algunos documentos han sido etiquetados como "década de 1920" u "ortodoxos" cuando se refieren a la arquitectura modernista.
En 1919, el arquitecto alemán Gropius era el rector de la Bauhaus. Bajo su liderazgo, la Bauhaus se convirtió en uno de los centros de arte y arquitectura más radicales de Europa en la década de 1920, impulsando el movimiento de innovación arquitectónica. El arquitecto alemán Mies van der Rohe también publicó a principios de la década de 1920 una serie de artículos en los que exponía nuevas perspectivas e ilustraba esquemáticamente las características de la arquitectura del futuro.
A mediados de la década de 1920, Gropius, Le Corbusier, Miss van der Rohe y otros diseñaron y construyeron algunos edificios novedosos. Entre ellos, el edificio de la escuela Bauhaus de Gropius, la Villa Saboya de Le Corbusier, la residencia de estudiantes suizos en París y su plan de diseño para el edificio de la Unión Internacional en Ginebra, la Barcelona de Mies van der Rohe y el pabellón alemán en la Expo tienen un mayor impacto. Bajo la influencia de estos tres arquitectos, a finales de la década de 1920, algunos jóvenes arquitectos europeos, como el arquitecto finlandés Aalto, también diseñaron algunos edificios nuevos destacados.
A diferencia de los arquitectos académicos, Gropius y otros están muy preocupados por las necesidades de vivienda de los residentes comunes, y algunas personas también han realizado investigaciones científicas al respecto.
Durante 1927, bajo los auspicios de Mies van der Rohe, se realizó una exposición residencial en Stuttgart, Alemania, que tuvo un impacto significativo en la investigación de la arquitectura residencial y la formación de nuevos estilos arquitectónicos. En 1928, 42 representantes de arquitectos innovadores de 12 países se reunieron en Suiza para fundar la Asociación Internacional de Arquitectura Moderna, y la "arquitectura modernista" se extendió por todo el país.
Se puede ver en los discursos y trabajos prácticos de Gropius, Le Corbusier, Mies van der Rohe y otros que la "arquitectura modernista" que defendían enfatizaba la arquitectura. Para seguir el ritmo de los tiempos, la arquitectura moderna debe adaptarse. a la sociedad industrializada. Destaca que los arquitectos deben estudiar y resolver las funciones prácticas y los problemas económicos de los edificios; aboga por el uso activo de nuevos materiales y nuevas estructuras, y aprovecha plenamente las características de los nuevos materiales y nuevas estructuras en el diseño arquitectónico; los grilletes de estilos arquitectónicos obsoletos y la creación de nuevos estilos arquitectónicos Abogar por el desarrollo de nuevas estéticas arquitectónicas y crear nuevos estilos arquitectónicos;
Los representantes de la arquitectura modernista defendieron nuevos principios estéticos arquitectónicos. Incluyendo la unidad de técnicas de expresión y métodos de construcción; la coordinación de la forma arquitectónica y las funciones internas; la lógica de la imagen arquitectónica; la composición asimétrica flexible y equilibrada; la absorción de nuevos logros en el arte visual en el arte arquitectónico.
Algunas personas llaman a estas visiones arquitectónicas "funcionalismo", otras las llaman "racionalismo", pero más personas las llaman "modernismo".
En las décadas de 1920 y 1930, las obras arquitectónicas diseñadas por arquitectos con ideas arquitectónicas modernistas tenían algunas características formales similares, como techos planos, diseños asimétricos, paredes blancas lisas y aleros simples, acristalamientos de diferentes tamaños. Pocas o ninguna molduras decorativas. Este tipo de imagen arquitectónica apareció en muchos países durante un tiempo, por lo que alguien le dio el nombre de "Arquitectura Internacional". Por supuesto, el nombre tiene una forma superficial.
En la década de 1930, las ideas arquitectónicas modernistas se extendieron rápidamente desde Europa occidental a todo el mundo. Debido a que el régimen fascista alemán era hostil a las nuevas ideas arquitectónicas, Gropius y Mies van der Rohe se vieron obligados a emigrar a Estados Unidos. La escuela Bauhaus estaba cerrada. Sin embargo, el contenido de la enseñanza y las ideas de diseño de la Bauhaus han tenido un profundo impacto en la educación arquitectónica en todo el mundo.
Las ideas arquitectónicas modernistas se implementaron por primera vez en tipos de edificios prácticos como fábricas, edificios de escuelas primarias y secundarias, edificios de hospitales, edificios de bibliotecas y un gran número de edificios residenciales; en la década de 1950 también se implementaron en edificios monumentales; y edificios nacionales realizados, como el edificio de la Sede de las Naciones Unidas y el edificio del Parlamento. A mediados del siglo XX, el modernismo dominaba las tendencias arquitectónicas del mundo.