En 1853, Marx propuso en el artículo "Los resultados futuros del dominio británico en la India" que el colonialismo y el colonialismo tienen una "misión dual", es decir, una misión destructiva y una misión constructiva, las cuales tienen consecuencias positivas y negativas.
La "misión destructiva" de las colonias se manifestó principalmente en la destrucción de la estructura socioeconómica tradicional de las colonias. Sin embargo, debido a las diferentes condiciones políticas y económicas de los países metropolitanos, las circunstancias históricas, los objetos coloniales, las condiciones ecológicas naturales y los grupos sociales de cada colonia, el impacto en las colonias varía mucho en calidad. Como resultado de la colonización, la desintegración y destrucción de las estructuras económicas tradicionales de las colonias occidentales americanas y de las colonias indias británicas fue enorme. Sin embargo, en el África tropical, excepto en una zona muy pequeña donde se cultivan cultivos comerciales (8% en el África occidental francesa y 5% en el África subsahariana), la mayoría de las zonas coloniales han mantenido sus estructuras agrícolas y sociales originales.
La "misión constructiva" de una colonia, es decir, su significado positivo, suele reflejarse en los siguientes aspectos: al exportar capital y tecnología a la colonia, la madre patria proporciona infraestructuras modernas como puertos y carreteras y la economía de productos básicos de la colonia también se ha desarrollado, el ritmo de urbanización se ha acelerado y han surgido ferrocarriles, carreteras, telecomunicaciones, teléfonos, hospitales y escuelas, lo que permite que áreas coloniales originalmente atrasadas ingresen a la economía de mercado. Un ejemplo es Hong Kong.
Ha habido controversia en los círculos académicos respecto a la evaluación del papel histórico de las colonias. Los historiadores de izquierda y los historiadores de los países socialistas generalmente creen que las colonias en África, América y Asia sólo desempeñaron un papel negativo y destructivo en la civilización, la cultura, la economía y la política locales. También hay opiniones de que el papel histórico de las colonias en diferentes períodos es diferente. Tomando a África como ejemplo, durante el período inicial de la trata de esclavos, la colonización jugó un papel devastador en la cultura africana. Durante el período del capitalismo liberal, la prohibición de la trata de esclavos en África tuvo más éxito; durante el período del imperialismo, el saqueo de los recursos africanos se intensificó y los méritos superaron a los fallos desde vísperas de la Primera Guerra Mundial hasta el final de la misma; La Segunda Guerra Mundial fue el período de construcción colonial, y hubo inversiones en el desarrollo de las colonias, pero también en la supresión de los movimientos nacionales coloniales. También hay opiniones de que la contribución histórica de las colonias supera el daño que causan al área local.