La placa base del sistema generalmente se instala en el host de una microcomputadora. Es la placa de circuito impreso más grande instalada en el host, y en ella se distribuyen varios componentes y conectores que componen el circuito del sistema informático.
Hay muchos dispositivos LSI, VLSI y circuitos electrónicos en la placa base, incluidos conjuntos de chips, zócalos de CPU, ranuras de memoria, ranuras de expansión de bus, puertos periféricos y chips BIOS. Muchas placas base tienen funciones de administración de energía. Cuando no se utiliza el teclado, el mouse o el disco dentro del tiempo especificado, el sistema corta automáticamente la alimentación a la unidad de disco y al monitor, lo que deja la pantalla en negro y el sistema solo suministra energía al procesador central. Un bus es un conjunto de cables formado por una serie de conectores, todos conectados a cada cable. Cuando la tarjeta adaptadora de bus se inserta en la ranura de expansión, se conecta al conductor público del bus y puede recibir señales públicas e información desde el interior del microordenador. La ranura de expansión ISA es generalmente de color negro y es la ranura de expansión más larga de la placa base. También es una de las ranuras necesarias en las primeras placas base. Las ranuras de expansión PCI son más cortas, de color blanco y de 32 o 64 bits de ancho. Actualmente, sólo las tarjetas gráficas tienen bus AGP.
El puerto de comunicación paralelo LPT1 se conoce comúnmente como puerto de impresión porque a menudo está conectado a una impresora, transmite 8 señales al mismo tiempo y transmite un byte completo de información en paralelo a la vez.
Los puertos de comunicación serie, COM1 y COM2, normalmente conectan ratones, módems externos u otros dispositivos de puerto serie. Sólo puede transmitir una señal en una dirección, un bit binario a la vez. Cuando se transmite un byte de información, solo se puede transmitir bit a bit.
El puerto USB se puede utilizar para unidades flash USB, cámaras digitales, teléfonos móviles e impresoras. Ahora la impresora se puede conectar directamente a la computadora a través del puerto USB y se puede instalar y utilizar el controlador de impresora correspondiente.
Generalmente hay una ROM-BIOS en la placa base, que es un programa de arranque del sistema solidificado en una memoria de solo lectura. Almacena los programas básicos de entrada y salida más importantes de la computadora, información de configuración del sistema, programas de autoprueba al inicio y programas de inicio al inicio del sistema. La memoria de sólo lectura suele ser de sólo lectura y no se puede escribir.
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