El diseño de la cabeza del Merlion está inspirado en una leyenda sobre la historia de Singapur. Según la Crónica malaya, en el siglo XI d.C., un príncipe de Sriwijaya llamado San Nilo Udama llegó a Singapur de camino a Malaca. Tan pronto como aterrizó, vio una bestia mágica y sus asistentes le dijeron que era un león. Llamó a Singapur "Singapura" (que significa "Ciudad León" en sánscrito). Cola de pez porque Singapur es una isla y todo en ella está estrechamente relacionado con el océano. El pez representa el pasado del país. En el pasado, Singapur era sólo un pueblo de pescadores, una ciudad costera. León tiene un doble significado. Representa el nombre original de Singapur, que significa Ciudad León, y también simboliza la fortaleza de Singapur en la economía global actual.
La primera estatua de Merlion fue hecha de hormigón por el famoso artesano singapurense Lin Langxin. Tiene 8,6 metros de altura y pesa 70 toneladas. Al mismo tiempo también se completó otra pequeña estatua de Merlion con una altura de 2 metros y un peso de 3 toneladas. Las dos estatuas se instalaron oficialmente en Merlion Park en Seaside Bridge en septiembre de 1972. La ceremonia de apertura estuvo a cargo del entonces Primer Ministro Lee Kuan Yew. Para conmemorar este evento, se produjo especialmente una placa de bronce que dice: "El Merlion es el símbolo de la hospitalidad de Singapur". En abril de 2002, las dos estatuas fueron trasladadas a 120 metros de distancia, a una zona recuperada para estar más cerca del recuperado Nuevo Estuario de Singapur. La oficina de turismo también los renovó. La reubicación y renovación costaron un total de 7,5 millones de dólares singapurenses.
También hay una estatua gigante de Merlion de 37 metros de altura en la isla Sentosa, un centro turístico en la parte sur de la isla principal de Singapur. Es más un edificio que una estatua. Su interior es hueco, lo que permite a los visitantes tomar un ascensor hasta la cima para disfrutar de una vista panorámica de Sentosa y la parte sur de la isla de Singapur. Sus ojos también emitirán rayos láser para crear un espectáculo de luz y sonido en conjunto con la fuente musical cercana.
También hay una pequeña estatua de Merlion en la montaña Hua Ba en el sur de Singapur, con vistas al estuario de Singapur.