Quizás muchas personas no saben que si se compara el océano con una bañera, en realidad hay un tapón en el fondo del mar. Y a menudo se desconecta el enchufe.
Este tapón se encuentra en la unión de placas tectónicas. El agua de mar será impulsada directamente a lo largo de las grietas de la corteza y llegará al manto. Algunos estudios creen que la cantidad total de agua de mar que ingresa al interior de la Tierra equivale a entre 2 y 4 veces la cantidad de agua del océano exterior. Parte de esta agua de mar permanecerá dentro de la tierra y otra parte regresará al océano a través de volcanes submarinos y respiraderos hidrotermales. Este proceso se llama "ciclo de las aguas profundas".
Se estima que entra mucha más agua de mar en el manto de la que regresa al océano exterior. Pero la "circulación de aguas profundas" es sólo uno de los muchos factores que afectan la altura del nivel del mar y, por lo general, no causa consecuencias muy graves. Pero en algunos períodos especiales la situación es diferente.
Un artículo reciente en el Journal of Geochemistry, Geophysics and Geological Systems cree que la gente puede haber subestimado la importancia de la "circulación de aguas profundas" en el pasado. Las investigaciones muestran que hubo varios períodos en la historia en los que la Tierra absorbió grandes cantidades de agua de mar y entró en el manto. Durante estos períodos, la caída del nivel del mar causada por sí sola por la "circulación de aguas profundas" puede alcanzar los 130 m.
Hace unos 200 millones de años, la antigua Pangea comenzó a fragmentarse, empujando muchas masas de tierra enormes en todas direcciones. A medida que los antiguos continentes se dividieron, comenzaron a aparecer nuevos océanos y aparecieron muchas grietas enormes en el fondo marino. Los estratos antiguos se sumergieron en la nueva brecha y grandes cantidades de agua de mar entraron en la tierra.
Basándose en su comprensión de la actividad de las placas durante los últimos 230 millones de años, los investigadores simularon la velocidad aproximada a la que el agua de mar entra y sale del manto terrestre. Cuanto más rápido se mueven las placas ricas en agua de mar hacia el interior de la Tierra, más profundo puede llegar el agua de mar antes de entrar en contacto con el manto y evaporarse. Los resultados muestran que la "circulación de aguas profundas" en ese momento estaba lo suficientemente desequilibrada como para provocar que el océano exterior perdiera humedad extrema durante millones de años.
El estudio no tuvo en cuenta otros factores que afectan al nivel del mar, como el cambio climático y la cobertura de la capa de hielo. Incluso si se "fuga" una gran cantidad de agua de mar, los niveles del mar pueden fluctuar dentro de unos pocos cientos de pies en el corto plazo.
Hoy en día, por razones bien conocidas, la altura del nivel del mar en la Tierra vuelve a acercarse a su punto máximo. Como siempre, incluso si la Tierra absorbiera más agua de mar, es posible que no ayude a este efecto a corto plazo. Porque el efecto de absorción de agua de la "circulación de aguas profundas" y los cambios en el nivel del mar provocados por el cambio climático no son de la misma escala. El ciclo de la Tierra que absorbe agua dura millones o incluso miles de millones de años, y las consecuencias adversas del cambio climático pueden ocurrir dentro de 0 a 100 años. Este último provocará un aumento del nivel del mar de 3,2 centímetros por año; el primero hará que el nivel del mar baje sólo una décima parte del ritmo del segundo.
Miles de millones de galones de agua ingresan al interior de la Tierra cada año en las uniones de las placas tectónicas. Sólo una parte puede regresar al océano exterior a través de respiraderos hidrotermales.