Nació en una familia pobre de musulmanes que creen en la bandera roja. En 1913, fue admitido en la Escuela Secundaria Superior No. 3 de la Universidad Normal de Beijing (ahora Escuela Secundaria Superior No. 3 de Beijing), pero tuvo que abandonarla después de unos meses debido a dificultades financieras. Ese mismo año, fue admitido en el Instituto de Educación de Beijing y se graduó en 1918.
Entre 1918 y 1924, trabajó como administrador y profesor en numerosas escuelas primarias y secundarias de Pekín y Tianjin. Estuvo profundamente influenciado por el Movimiento 4 de Mayo (1919). Dijo: "El Movimiento del 4 de Mayo me dio un nuevo espíritu y un nuevo lenguaje literario. Estoy agradecido al Movimiento del 4 de Mayo porque me permitió convertirme en escritor".
Continuó desde 1924 hasta 1929. Profesor de chino en la Escuela de Estudios Orientales (ahora Escuela de Estudios Orientales y Africanos) de la Universidad de Londres. Mientras estuvo en Londres, absorbió una gran cantidad de literatura inglesa y comenzó a escribir por su cuenta. Sus novelas posteriores se basaron en estas experiencias.