El primer autor es generalmente el investigador que mayor aportación ha realizado al trabajo. Este autor no sólo tiene las cifras más importantes (es decir, contribución física), sino que también es el autor del primer borrador del artículo (es decir, contribución intelectual al artículo).
Desde la perspectiva de los derechos de propiedad intelectual, los resultados de la investigación pueden considerarse pertenecientes al autor correspondiente.