La emperatriz viuda Cixi quiso construir el Palacio de Verano para su 60 cumpleaños. A Li Hongzhang le preocupaba que la expansión de la marina japonesa se estuviera convirtiendo en una amenaza. Quería fortalecer la Armada de Beiyang y establecer una "donación de defensa costera" para pedir dinero prestado a los extranjeros. Como resultado, la canasta de bambú fue en vano y hubo que realizar un ejercicio miserable. China luchó con Japón en la Guerra Sino-Japonesa de 1884-1894, y toda la Armada de Beiyang fue aniquilada. A Li Hongzhang se le ordenó firmar el Tratado de Shimonoseki, pero escapó del asesinato japonés. Aunque luchó por su país, se retiró de la arena política con fama de traidor. Después de que China fuera derrotada en la guerra chino-japonesa de 1894-1894, la corte imperial decidió entrenar nuevos soldados. Debido a su coraje e ingenio, Yuan Shikai se ganó la confianza de Ronglu, un importante ministro de la corte imperial, y comenzó a operar capital político en los suburbios de Tianjin. La humillación nacional que supuso la firma del Tratado de Shimonoseki despertó la indignación nacional. Kang Youwei, Liang Qichao y otros presentaron conjuntamente una carta al tribunal exigiendo reformas. Aunque Guangxu también quería reformarse y fortalecerse, Cixi lo apoyó activamente al principio, pero luego descubrió que los radicales conspiraron para reunir tropas y reprimieron sangrientamente la reforma. Kang Youwei y Liang Qichao, que huyeron al extranjero, implementaron una monarquía constitucional en Honolulu. El partido revolucionario encabezado por Sun Yat-sen criticó a Kang, Liang y otros, creyendo que la única forma de revitalizar China era mediante una revolución violenta, derrocando el gobierno feudal de la dinastía Qing y estableciendo la República de China.
Las Fuerzas Aliadas de las Ocho Potencias invadieron Beijing y Cixi huyó hacia el oeste. Para hacer las paces con Cixi, el gobierno Qing no sólo tuvo que pagar una compensación, sino que también ejecutó a un gran número de príncipes y ministros que los invasores catalogaban como criminales de guerra. Para garantizar el regreso seguro de Cixi, Yuan Shikai aprendió de Occidente y formó una fuerza policial. Cixi, a quien le faltaban tropas y generales, valoraba mucho a Yuan Shikai. La emperatriz viuda Cixi, que había sido humillada repetidamente por los extranjeros, escuchó que una república constitucional podría fortalecer el país y envió a cinco ministros a estudiar al extranjero. Yuan Shikai formó una alianza con el poderoso príncipe Qing a través de transacciones, aprovechando la oportunidad para implementar el "nuevo sistema oficial" y ganar más poder. Los ministros militares buscaron limitar sus poderes. El contraataque de Qingyuan fue exitoso, la victoria final fue detenida y a partir de ese momento actuó arbitrariamente. Después de la muerte de la emperatriz viuda Cixi, Zaifeng sirvió como regente, destituyó a Yuan Shikai y utilizó su poder personal para reprimir la opinión pública. El partido revolucionario aprovechó la oportunidad para levantarse y estalló la Revolución de 1911. La corte imperial tuvo que contratar a Yuan Shikai para reprimir al ejército revolucionario. Yuan Shikai utilizó la corte imperial para negociar con el ejército revolucionario y utilizó el ejército revolucionario para coaccionar a la corte imperial y obligar a la reina madre Yulong a abdicar. Para lograr el objetivo general de los ideales republicanos, Sun Yat-sen nombró a Yuan Shikai el cargo de presidente.
El asesinato de la dinastía Song expuso completamente el rostro de señor de la guerra de Yuan Shikai y desencadenó la segunda revolución. Después del fracaso de la Revolución de 1911, Sun Yat-sen se exilió nuevamente y Yuan Shikai, miembro del Kuomintang que tenía la mayoría en la Asamblea Nacional, estuvo a punto de ser destituido de su cargo. Yuan Shikai utilizó la amenaza de la fuerza para montar una farsa, disolvió la Asamblea Nacional y eliminó a miembros del Kuomintang. Yuan Shikai, que había contribuido a la historia, fue engañado para convertirse en emperador. Cai E se levantó y suplicó la protección de Yuan. Yuan Shikai era impopular, abandonado y murió presa del pánico. Pero luego los señores de la guerra lucharon cuerpo a cuerpo y Zhang Xun aprovechó la oportunidad para recuperarse. La trama termina con el apasionado discurso de Sun Yat-sen contra Zhang Xun, reflexionando sobre el pasado e inspirando al mundo.