El río Amarillo se origina en Maqu, cuenca de Yuegu Zonglie, al pie norte de las montañas Bayan Har en la provincia de Qinghai, en forma de zigzag. Fluye de oeste a este a través de las seis provincias de Qinghai, Sichuan, Gansu, Ningxia, Mongolia Interior, Shaanxi, Shanxi, Henan y Shandong, y finalmente desemboca en el mar de Bohai.
El tramo medio y superior del río Amarillo está dominado por montañas, mientras que el tramo medio y bajo está dominado por llanuras y colinas. Debido a que el tramo medio del río fluye a través de la meseta de Loess de mi país y transporta una gran cantidad de sedimentos, también se le conoce como el río con mayor contenido de sedimentos del mundo. Sin embargo, en la historia de China, el desvío del curso inferior del río Amarillo tuvo un enorme impacto en la civilización humana. Es el lugar de nacimiento más importante de la civilización china y los chinos lo llaman el "Río Madre". Cada año se producen casi 1,6 mil millones de toneladas de sedimentos, de los cuales 1,2 mil millones de toneladas van al mar. Los 400 millones de toneladas restantes permanecen durante muchos años en el curso inferior del río Amarillo, formando llanuras aluviales propicias para la siembra.