En 1839, el estadounidense Charles Goodyear descubrió que después de calentar el caucho natural con azufre, sus propiedades cambiaban significativamente, desde una dureza poco práctica, baja, pegajosa en caliente, suave, quebradiza en frío y fácil de romper. Las propiedades pasan a ser un material plástico elástico. .
En 1869, el estadounidense John Wesley Hyatt calentó una mezcla de nitrocelulosa, alcanfor y etanol a alta presión para fabricar el primer "celuloide" de plástico sintético.
En 1887, el conde francés Hilaire de Chardonnay hila el primer rayón a partir de una solución de nitrocelulosa.
Del año 65438 al 0909, el estadounidense Leo Backlund fabricó el primer plástico totalmente sintético, la resina fenólica, haciendo reaccionar fenol y formaldehído.
En 1920, el alemán Hermann Staudinger publicó un artículo sobre "polimerización", señalando que las sustancias poliméricas se forman mediante reacciones químicas (polimerización) de monómeros con la misma estructura química. Un compuesto de alto peso molecular unido por medios químicos. enlaces, de ahí el término macromolécula o polímero.
En 1926, el químico sueco Swedberg y otros diseñaron una ultracentrífuga para medir el peso molecular de las proteínas. Se demostró que el peso molecular de los polímeros oscila entre decenas de miles y millones.
El cloruro de polivinilo fue sintetizado por el químico estadounidense Waldo Simon en 1926 e industrializado en 1927.
La invención del poliestireno en 1930.
En 1932, Hermann Staudinger resumió su teoría de las macromoléculas y publicó su obra maestra que hizo época, "Polymer Organic Compounds", que marcó el establecimiento de la química de polímeros como una nueva disciplina.
En 1935, Wallace H. Carrozes del Departamento de Química Orgánica del Instituto DuPont de Química Básica sintetizó la poliamida 66, también conocida como nailon. El nailon se industrializó en 1938.
En 1930, los alemanes utilizaron sodio metálico como catalizador para sintetizar caucho de butadieno sódico y caucho de estireno-butadieno.
En la década de 1940, el británico T. R. Whinfield sintetizó fibra de poliéster (PET).
En la década de 1940, Peter Joseph William Debye inventó el método de medir el peso molecular de los polímeros mediante dispersión de luz.
En 1948, Paul Flory estableció la teoría matemática de la estructura de cadena larga de los polímeros.
En 1953, el alemán Carl Ziegler y el italiano Curio Natta sintetizaron polietileno y polipropileno respectivamente utilizando catalizadores de complejos metálicos.